La foto de fotos

La veterana web Astronomy Picture of de Day cumple 15 años regalándolos imágenes espectaculares cada día. Para conmemorar su aniversario han confeccionado este cuadro utilizando 5.000 fotos astronómicas. Impresionante ¡¡

Los elfos y los duentes existen

“Por primera vez en Europa hemos podido detectar mediante video de alta velocidad la ocurrencia de unos fenómenos luminosos transitorios en la alta atmosfera: los denominados duendes o sprites (con forma de zanahoria o columna) y los elfos o elves (con forma de anillo)”, destaca a SINC Joan Montanyà, coautor del trabajo e investigador del Departamento de Energía Eléctrica de la Universidad Politécnica de Cataluña (UPC).

Los resultados se publican en el Journal of Geophysical Research y reflejan que hay menos elfos en las tormentas que se forman sobre tierra que en las del mar, donde supuestamente las corrientes eléctricas son más energéticas, sobre todo en invierno. En algunas grabaciones aparecen a la vez elfos y duendes indicando la severidad de los rayos sobre el mar en tormentas invernales.

Los científicos también observaron la interacción de dos duendes. Contra el primero chocó y rebotó una de las ramificaciones del segundo, un suceso que da pistas sobre su dinámica y estructura eléctrica. Los duendes suelen surgir durante unos 40 milisegundos a 20 ó 30 kilómetros de la localización del rayo.

“Todos estos fenómenos están relacionados con las tormentas, especialmente las invernales, pero solo aparecen en sistemas convectivos de mesoescala (usualmente en grandes frentes) en los que se producen rayos de mucha energía o corrientes eléctricas extremas”, explica Montanyà.

Como es difícil grabarlos in situ durante las tormentas, los investigadores colocaron en tierra una cámara de vídeo de alta velocidad con un intensificador de imagen. Con ella registraron de forma remota (a una distancia de entre 400 y 1.000 kilómetros) una tormenta invernal en el Mediterráneo Occidental, desde la costa española a la italiana.

La física de las descargas eléctricas

“Gracias a las observaciones no solo se capturan imágenes de estos eventos de corta duración, sino que además se puede estudiar la estructura y la dinámica de estas descargas eléctricas tan singulares”, comenta Montanyà.

“Conocer la física que se esconde detrás de los rayos y los eventos asociados nos ayudará a protegernos mejor”, apunta el científico, quien destaca la importancia de la investigación sobre duendes y elfos para entender mejor otros fenómenos, como los rayos gamma de origen terrestre (TGF, Terrestrial Gamma-ray Flash), que también se desarrollan sobre las tormentas eléctricas.

De hecho, el objetivo de la futura misión ASIM (Atmosphere-Space Interactions Monitor) de la Agencia Espacial Europea (ESA) es monitorizar estos fenómenos mediante la colocación de un instrumento externo en la Estación Espacial Internacional. El lanzamiento está previsto para el año 2013.

* CONCEPTOS:

Los duendes son descargas eléctricas con forma de zanahoria o columna vertical que se producen en la mesosfera (situada a una altura de entre 50 y 85 km). A menudo aparecen con un sombrero luminoso encima denominado “halo”.

Los elfos son anillos que se expanden y propagan horizontalmente a la velocidad de la luz por la base de la ionosfera (85-700 km). Existe también un tercer grupo, los jets, unos rayos azulados que pueden conectar eléctricamente la cima de las nubes con la base de la ionosfera.

Referencia bibliográfica:

“High-speed intensified video recordings of sprites and elves over the western Mediterranean Sea during winter thunderstorms”. Journal of Geophysical Research 115: A00E18-8 PP, abril de 2010. Doi:10.1029/2009JA014508.

Fuente: SINC

Un extraño meteoro es captado desde Tenerife

La Cámara del astrónomo Jünger Rendtel captó hace unos días esta estela de un meteorito desde el observatorio del Teide, Tenerife. Lo curioso radica en la ondulación que se observa. Los meteoros no dejan este tipo de registro. Existen varias teorías que se están barajando en estos momentos: fallo de la cámara, viento.... Esta foto ha sido publicada en la web de la NASA: Astronomy Picture of de Day.

Más cerca del origen de la vida

Un equipo de científicos liderado por el Instituto Astrofísica de Canarias (IAC) ha logrado identificar una de las moléculas orgánicas más complejas que se han detectado hasta la fecha en el medio interestelar. El descubrimiento de antraceno en la constelación de Perseo, a unos 700 años luz de distancia de la Tierra, podría resolver un problema astrofísico pendiente desde hace décadas sobre la producción de moléculas orgánicas en el espacio.

“Hemos detectado la presencia de moléculas ionizadas de antraceno en una nube densa, en dirección a la estrella Cernis 52”, explica Susana Iglesias Groth, la investigadora del IAC que ha liderado el estudio. “En esta región de formación estelar hemos encontrado también uno de los más altos contenidos de radicales de carbono hidrogenado que se conocen en el medio interestelar”, añade la astrofísica.

Iglesias destaca que “hace dos años ya encontramos pruebas de la existencia de naftaleno en la misma región, por lo que todo apunta a que hemos descubierto una región de formación estelar muy rica en lo que a química prebiótica se refiere”. En su opinión, el siguiente paso es investigar la presencia de aminoácidos. Sometidos a radiación ultravioleta y combinados con agua y amoníaco, moléculas como éstas pueden producir aminoácidos y otras moléculas esenciales para el desarrollo de la vida.

Hasta la fecha, este compuesto químico sólo se había detectado en meteoritos, pero nunca en el medio interestelar. Las formas oxidadas de esta molécula son comunes en los sistemas vivos y tienen actividad bioquímica. En nuestro planeta, el antraceno oxidado es un compuesto básico del aloe y tiene propiedades antiinflamatorias.

Este hallazgo sugiere que buena parte de los componentes clave en la química prebiótica terrestre podrían estar presentes en el material interestelar. En el artículo, que será publicado por la revista especializada de la Royal Astronomical Society el próximo mes, han participado varios colaboradores del IAC y de la Universidad de Texas.

Desde hace unos 80 años se conoce la existencia de cientos de bandas espectroscópicas asociadas con material interestelar, denominadas bandas difusas, pero hasta ahora no se había podido identificar el agente causante de ninguna de ellas. Este descubrimiento apunta a que podrían estar causadas por formas moleculares basadas en el antraceno o naftaleno. Ampliamente distribuidas por el espacio interestelar, podrían haber sido clave en la producción de muchas de las moléculas orgánicas presentes en la época de formación del Sistema Solar.

Los resultados, que se presentan la próxima semana en el Congreso Internacional “PAHs en el Universo” en Tolouse, Francia, se han basado en las observaciones realizadas con el telescopio William Herschel del Observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma, y con el telescopio HET de Texas, en Estados Unidos.

El último vuelo del Atlantis

El más joven de los transbordadores americanos (25 años) el Atlantis, está acoplado desde el domingo 16 a la estación espacial internacional (ISS). Será su ultimo vuelo, ya que este año se jubilaran todos los transbordadores espaciales. Él ya se ha despedido de nosotros con esta bonita imagen, obtenida desde la ISS antes de que se acoplara a la misma, justo cuando sobrevolaba las islas canarias.



Si quieres despedirte de él, simplemente apunta las horas de paso de la ISS (ver el post inferior), y mira al cielo a esa hora. Podrás ver un punto bastante brillante desplazándose sobre la bóveda celeste, ese punto luminoso es la estación espacial y la lanzadera Atlantis que está acoplada a él.

20 aniversario del Telescopio Espacial Hubble

El pasado mes de abril el telescopio espacial Hubble celebró su 20 cumpleaños, un periódo más allá del inialmente pensado para este telescopio. Durante ese periodo ha obtenido más de 600.000 imagenes de unos 30.000 objetos, ayudando a explicar el nacimiento de estrellas y planetas, ajustándo la edad del Universo en unos 13.700 millones de años, abriéndo la veda del estudio de planetas extrasolares llegándo incluso a analizar la composición química de sus atmósferas.


Para celebar este aniversario la NASA ha esperado a esta fecha para publicar unas de las imagenes más bellas obtenidas con su espejo. Se trata de la llamada "Montaña Mística" una región del espacio situada en la nebulosa de Carina a unos 7.500 años luz de la Tierra, una nebulosa de polvo y gas de tres años luz de extensión, que engulle el brillo de las estrellas cercanas.





Durante 20 años, los humanos hemos podido disfrutar del paso de ese satélite sobre el cielo nocturno con un brillo incluso superior a la de la estrella polar, cruzándo el cielo estrellado durantes los crepúsculos vespertinos y matutinos.

Esta semana podremos disfrutar sobre los cielos canarios del paso de este satélite sobre nuestras cabezas, es más algunos días tendremos doble paso en una misma noche, e incluso coincidirá con el paso de la Estación Espacial Internacional (ISS), mucho más brillante que el telescopio.


Si quieres observarlo, simplemente apunta las horas de paso de la siguiente tabla y mirándo a simple vista hacia arriba, verás como un punto de luz se desplaza en cuestión de unos minutos de un lado al otro del cielo. No te retrases y disfrútalo.



PASOS DEL TELESCOPIO ESPACIAL HUBBLE (sobre Canarias)
















PASOS DE LA ESTACIÓN ESPACIAL INTERNACIONAL (sobre Canarias)

Canarios en el "Volcán"

La Universidad de Las Palmas de Gran Canaria ha participado en la expedición científica al volcán de Islandia, hasta donde se ha trasladado un grupo español de seis investigadores de cuatro instituciones, de los que dos pertenecen a la ULPGC. Francisco José Pérez Torrado y Alejandro Rodríguez González. Como resultado de su trabajo allí, los investigadores han elaborado un documento conjunto que les remitimos a continuación y en el que señalan que la erupción no ha concluido y que seguirá afectando de forma negativa sobre el espacio aéreo europeo.

Durante esa semana hemos tenido ocasión de reconocer la evolución de la erupción en detalle y sus fenómenos asociados. Entre estos cabe destacar la continuada actividad explosiva con formación de columnas piroclásticas que han alcanzado 6-7 km de altura, lo que ha ocasionado una amplia dispersión de cenizas hacia el este y sureste del volcán. En Islandia se han observado las áreas de impacto de las lluvias de ceniza, fundamentalmente en la localidad de Vik, donde se han podido muestrear mientras caían. De igual modo, las sucesivas caídas de ceniza han ido recubriendo paulatinamente todo el glaciar de la cumbre del volcán, de forma que el 7 de mayo casi toda su superficie presentaba un color negro. Estas nuevas inyecciones de cenizas a gran altura en la atmósfera han vuelto a provocar el cierre de aeropuertos en el norte de España, Escocia e Irlanda, entre otros lugares, y han afectado con retrasos los vuelos de nuestro regreso.

Otros fenómenos analizados han sido el avance lento del frente de lava por la lengua del glaciar Gígjökull en la cara norte del volcán. Este avance se observa desde tierra como penachos de nubes de color blanco, formadas por vapor de agua por la fusión del hielo. Asimismo, se ha observado como el agua resultante de esta fusión provocó la destrucción de un lago de deshielo al final de la lengua glaciar, lo que dio lugar a una importante avenida del rio Markarfljót que generó destrozos en la carretera 1, la principal del sur de la isla y que dejó incomunicada la zona sur de Islandia de la capital Reykjavik.

Además de todas estas observaciones de campo, se ha realizado un exhaustivo muestreo de las cenizas caídas alrededor del volcán. Estas muestras serán objeto de diferentes investigaciones geológicas y medioambientales en los laboratorios de los centros implicados.

Por último, también se ha contactado con los investigadores del Instituto de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Islandia, encabezados por la Dra. Rikke Pedersen, coordinadora del equipo científico de seguimiento de la erupción del volcán, y de la Oficina Meteorológica Islandesa, encargada del seguimiento geofísico, para desarrollar futuras colaboraciones en los estudios de esta erupción.

Los datos disponibles de temblores y pequeños terremotos evidencian el ascenso de nuevos pulsos de magma hacia la superficie y permiten predecir su continuidad. No hay datos que indiquen el final de la erupción del volcán Eyjafjallajökull, por lo que los efectos negativos a corta distancia del volcán y sobre el espacio aéreo europeo seguirán aunque con impacto desigual a lo largo del tiempo dependiendo del aporte de magma, la intensidad explosiva y las condiciones meteorológicas.