Las vacunas de la gripe se fabrican en huevos de gallina

Solo basta ver los anuncios de la televisión para darse cuenta de que estamos en temporada alta del virus de la gripe. Las compañías farmacéuticas hacen su agosto en invierno con antihistamínicos, mucolíticos o calmantes.  Fiel a su cita con el ser humano, el virus de la gripe salta de las aves para meterse en nuestro organismo y hacer de las suyas.

Cada año, cientos de centros de referencia en los dos hemisferios suministran datos a la Organización Mundial de la Salud (OMS) sobre numero de casos y tipo de cepa, estos datos serán claves para la fabricación de las vacunas.

Según el inmunólogo de la Universidad de La Laguna Agustín Valenzuela, en declaraciones al programa Galaxias y Centellas de la Radio Autonómica de Canarias “El virus de la gripe muta cada temporada, cada año conviven muchas cepas de virus diferentes que van afectando a la población, los investigadores deben saber cual es la predominante y incluso predecir cual será la más común dentro de unos meses, de esa manera las farmacéuticas hacen las vacunas”.

Una vez que se identifica la cepa que mas está afectando a población comienza su cultivo en los laboratorios. “Se introduce el virus en su medio natural,  gracias a su procedencia aviar el virus se reproduce muy bien en huevos de gallina, así se cultiva, en millones de huevos de gallina embrionados.”

El proceso es caro y minucioso. Un investigador observa si el huevo está embrionado y realiza una punción con una aguja en el polo más puntiagudo de la cáscara. Otro investigador utiliza dicha perforación para introducir el virus en el líquido amniótico del huevo. Finalmente, otra persona sella el huevo. Con este método se pueden inocular unos 3.500 huevos en 8 horas.

Transcurridas 72 horas se recoge el líquido amniótico y se trata para dañar a los virus y no provocar una nueva infección. Todo el proceso necesita unos seis meses de trabajo, desde su fabricación hasta la distribución por todo el mundo. Las vacunas que se comienzan a suministrar en octubre se basan en una predicción realizada 10 meses antes. Para Agustín Valenzuela “ la vacunación no siempre es efectiva porque en una misma temporada conviven varias cepas de virus diferente, te vacunas de las más comunes pero no de todas, por eso puedes enfermar de la gripe aunque estés vacunado”.

Aunque no es infalible, la vacuna de la gripe es la mejor solución existente para evitar al virus que en esta época del año nos espera en los pomos de las puertas, pasamanos o carritos de la compra.

Efemérides Astronómicas 2013

Efemérides astronómicas 2013

Por Oswaldo González Sánchez,
responsable de Didáctica del Museo de la Ciencia y el Cosmos.

Por fin tenemos un año con grandes expectativas, astronómicamente hablando. 2013 se presenta con una gran cantidad de fenómenos astronómicos visibles desde territorio nacional: un asteroide que “rozará” nuestra atmósfera, cuatro eclipses visibles y un par de cometas que, si todo sale bien, veremos a simple vista.

Planetas

Mercurio: Este planeta, al tener una órbita muy cercana al Sol, siempre lo encontraremos próximo a él. De ahí que sea el planeta, de los visibles a simple vista, más difícil de localizar. Pero, en los atardeceres de la última semana de mayo de 2013, tendremos una oportunidad muy buena para localizarlo, pues se producirá una triple conjunción (aproximación aparente en la bóveda celeste entre dos astros) entre Venus, Júpiter y Mercurio.

Venus: El planeta más brillante del cielo, al tener una órbita interior a la nuestra, como en el caso de Mercurio, sólo podrá verse al amanecer o al anochecer, nunca a medianoche. Durante los últimos meses ha resplandecido en el horizonte Este antes de la salida del Sol, pero volverá a iluminar las primeras horas de las noches, esta vez sobre el Oeste, desde finales de abril hasta final de año.

Marte: El planeta rojo no tendrá gran relevancia durante 2013 pues durante todo el año estará lejos de la Tierra. De todas maneras seguirá siendo visible a simple vista (excepto de marzo a mayo al estar detrás del Sol), teniendo lugar una bonita conjunción con Júpiter la madrugada del 22 de julio, sobre el horizonte Este.

Júpiter: El gigante gaseoso, al igual que todos los planetas con órbita exterior al de la Tierra, suelo estar más cerca de nuestro planeta en las fechas cercanas a la oposición (es decir en dirección opuesta al Sol). Las oposiciones de Júpiter ocurren cada 13 meses, y curiosamente este 2013 no tendrá lugar ninguna, pues lo estará el 3/12/12 y el 5/1/14, destacando con su magnífico brillo blanco en las noches invernales, y pasando casi por el cénit de Canarias a medianoche.

Saturno: El planeta de los anillos, los cuales son sólo visibles con telescopios, tendrá su oposición el 28 de abril.

Eclipses

De los cinco eclipses que tendrán lugar durante 2013, cuatro de ellos serán visibles desde territorio nacional: dos eclipses penumbrales de Luna, poco apreciables a simple vista; un eclipse parcial de Luna el 25 de abril, a primera hora de la noche; y un eclipse total de Sol, el domingo 3 de noviembre (40% de parcialidad en Canarias).

 Cometas

Este año será un año prolífero en cometas. Tenemos tres candidatos a ser visibles a simple vista, y uno en concreto podría llegar a verse de día, aunque, ya se sabe, con los cometas podemos esperar de todo.

El primero es el LEMON C/2012 F6, que aunque tendrá su máximo brillo a mediados de marzo, sólo será visible desde el hemisferio Sur, hasta que a partir de mediados de abril comience a ser visible al alba desde los cielos de Canarias. Eso sí, necesitaremos unos prismáticos, pues estará en el límite de la visibilidad a simple vista.

A partir de la segunda semana de marzo y hasta final de mes, después de que el Sol se haya ocultado y durante el crepúsculo vespertino, podremos apreciar al cometa PANSTARRS C/2011 L4. Este cometa podría llegar a tener una magnitud superior a 0, es decir, entre los objetos celestes más brillantes del cielo, justo sobre el horizonte Oeste, con su cola apuntando en dirección contraria al Sol.

Pero la “estrella” del año será el paso del cometa ISON C/2012 S1, visible espectacularmente de madrugada a finales de noviembre. Aunque podría llegar a ser tan brillante como la Luna llena, su cercanía al Sol nos dificultará su observación en los días de su máximo brillo. Durante semanas será visible a simple vista, de madrugada, desde mediados de noviembre hasta final de año. Habrá que esperar a ver cómo se comporta este cometa, pues pasará a tan sólo 2 millones de km del Sol, pudiendo no sobrevivir a este encuentro.

Lluvias de meteoros

Para el 2013, no esperamos ninguna sorpresa respecto a las lluvias de meteoros. Destacan por su intensidad o por las condiciones de la fase lunar para su visibilidad:

Quadrántidas: 4 de enero, 120 meteoros/h. Luna en fase menguante.

Eta-Acuáridas: 6 de mayo, 70 meteoros/h. Luna en fase nueva.

Perseidas: 13 de agosto, 100 meteoros/h. Luna en fase creciente

Gemínidas: 14 de diciembre, 120 meteoros/h. Luna en fase llena (aunque la Luna molestará durante toda la noche, vale la pena observarla pues suelen verse bólidos).

Asteroides cercanos

El 15 de febrero tendrá lugar el acercamiento a nuestro planeta del asteroide 2012 DA14 de 45 m de diámetro, a tan sólo 20.000 km. sobre la superficie terrestre, ¡más cerca que los satélites geoestacionarios! El asteroide será visible con prismáticos y desde Canarias podrá observarse, atravesando el cielo canario en pocas horas. No chocará con la Tierra.

Matar erizos es un error

Hay aptitudes y creencias tan arraigadas en nuestra sociedad que casi forman parte de nuestro ADN. Conceptos que como una lluvia fina han calado hasta los huesos en nuestro imaginario colectivo. De vez en cuando, en más ocasiones de las que parece, la ciencia nos da un calambrazo y nos demuestra que, eso que llevamos repitiendo y porfiando desde hace años, no es  del todo cierto, o por lo menos, nos proyecta la sombra de la duda razonable.

Esto ha sucedido con los famosos Erizos Diadema (Diadema Setosum). Este animal, recubierto de largas púas, no sólo no es una especie invasora sino que la arraigada costumbre submarinista de escacharlos en cada inmersión está, según los últimos estudios, contraindicada.

El Erizo Diadema tiene un cuerpo ovalado de unos diez centímetros de diámetro. Su principal característica son sus largas y afiladas espinas que pueden llegar a los 25 centímetros de longitud. De color negro o púrpura intenso lo podemos encontrar principalmente en aguas someras y escolleras de muelles. De hábitos nocturnos, siente predilección por el tapiz vegetal y de algas que se encuentran en las costas de medio mundo, este gran apetito lanzó al espinoso animal a la lista de los más buscados entre los defensores del medio marino.

Desde hace aproximadamente dos década se observó un crecimiento incontrolado en la población de este equinodermo con el consiguiente efecto en el medio. Miles de erizos devoraban la cubierta vegetal de las costas de las islas dejando tras de sí rocas desnudas, son los famosos blanquizales. Alarmados por la proliferación de los erizos y sus efectos en las costas, se lanzan numerosas campañas de erradicación, un ejercito de submarinistas se tiran al mar y, puñal en mano, matan a todos los erizos que les permite sus reserva de aire. Esta maniobra buen intencionada se ha convertido en una costumbre arraigada entre los submarinistas. Es raro que en cada inmersión un submarinista no mate a uno o dos erizos. Además de estar ayudando en su control, los deportistas acuáticos pueden disfrutar de un frenesí alimentario que atrae a muchos peces.

Sin embargo, investigadores de la Universidad de La Laguna ponen en duda la efectividad de estas matanzas y advierten que pueden ser contraproducentes y provocar más perjuicios que beneficios. Es el caso del profesor de Biología Pesquera José Carlos Hernández,. “Muchos han pensado que el erizo diadema es una especie introducida, invasora. No sólo no lo es sino que lleva más tiempo en Canarias que el ser humano. Como mínimo está en estas islas desde hace 120.000 años. Es una especie autóctona canaria”. Aunque es una especie que siempre ha estado conviviendo con nosotros, de lo que no cabe duda es que su población se ha disparado, llegando a los 12 individuos por metro cuadrado en las costas de Abades.

Para el investigador de biología marina el motivo de esta superpoblación está clara.”El causante de esta gran población de erizos es la sobre pesca y el cambio climático,  la erradicación de especies de peces que se alimentan de los erizos y el aumento de la temperatura del agua han ayudado a la proliferación de las poblaciones del diadema”.  Según el investigador, la sobrepesca de especies como los Gallos, Viejas, Pejeperro o Sargos han favorecido que hoy tengamos una superpoblación de erizos.

Para los investigadores de la Universidad de la Laguna la solución pasa por las reservas marinas, Para Hernández “las reservas marinas son como máquinas del tiempo, podemos ver que pasa en esas zonas cuando la mano del hombre no interviene. En las reservas hemos comprobado que las poblaciones de erizos se normalizan gracias a que sus depredadores naturales los mantienen a raya. Es el caso de la reserva marina de La Palma, donde el quipo de investigación, también compuesto por los biólogos Sabrina Clemente y Carlos Sangil, ha observado como en  tan solo cuatro años un blanquizal se ha convertido en un algar productivo”. 

Además de recomendar la creación de nuevas reservas marinas y evitar la sobrepesca por parte de pescadores recreativos o deportivos, los biólogos desaconsejan matar indiscriminadamente los erizos. Según José Carlos Hernández “ el machaqueo de erizos por parte de los submarinistas es inefectivo para su control y puede llegar a ser perjudicial para el medio marino. Encontramos erizos hasta los 50 metros de profundidad, cuando se acaba con una población más cercana a la superficie los ejemplares que viven más abajo  la reponen rápidamente, por eso los submarinistas jamás podrán acabar con las poblaciones de estos animales. Además cuando se matan erizos se atrae a muchos peses que luego son presa fácil de los pescadores furtivos, provocando de forma global un saldo negativo en esta acción, que sin duda es bienintencionada pero que desaconsejamos”.

Así que la próxima vez que se sumerja en nuestras costas y tenga frente a usted a un erizo diadema, guarde su puñal, piense que no podemos ejercer de ecólogos marinos y que, en realidad, los erizos no son los responsables de este problema, son sólo un efecto de nuestra voracidad.

De Tenerife al espacio

Ya todos sabemos que Tenerife es un lugar excepcional para la observación astronómica, una isla de gran interés para los biólogos por su biodiversidad y un territorio ideal para los geólogos que encuentran en ella  una gran variedad de materiales volcánicos. A esta lista, ahora debemos añadir el atractivo astronáutico.

Cuando se planifica una misión espacial no se descuida ningún detalle, tal es el costo de cada proyecto que todo se ensaya, todo se prueba. Hace unos años la empresa vasca Added Value Solutions (AVS) recibió la encomienda de La Agencia Espacial Europea (ESA) de la construcción de un brazo robótico que,  abordo de una sonda espacial, en un futuro recogerá muestras de la superficie de un asteroide.

A parte de los complejos desarrollos tecnológicos que tienen que afrontar ahora para la construcción de este nuevo instrumento, la empresa debe ensayar el buen funcionamiento del brazo antes de lanzarlo al espacio. Pero, ¿Donde podemos encontrar un material en la Tierra que sea parecido al que encontramos en los asteroides? . En Tenerife.

El experto en geología planetaria e investigador del Centro de Astrobiología en Madrid, Jesús Martínez Frías, no lo dudó cuando recibió la llamada de AVS. Debemos ir a Tenerife.  Según Martínez Frías “la geodiversidad que encontramos en Canarias es algo único que todos debemos aprender a aprovechar, estas islas son una plataforma ideal para la investigación científica sobre la exploración planetaria”. Es el sueño de un geólogo, “en muy poco espacio podemos encontrar representación de todo tipo de materiales volcánicos  resultantes de erupciones recientes”.

Aunque en la Tierra no hay materiales exactamente iguales a los que se encontrarán en estos astros los de Tenerife son los más parecidos. “Para este proyecto que ensayarán con un brazo robótico, vamos a trabajar sobre todo con varios tipos de basaltos con distintos tipos de propiedades físicas y mineralógicas como basaltos masivos, vesiculares, olivinos, etc. Lo que queremos hacer es una representación de lo que nos encontramos aquí y fusionarlos para crear un suelo muy parecido al que se van a encontrar en el asteroide”.

El interés de los astrobiólogos y geólogos planetarios por Canarias no es nuevo. Varios proyectos de investigación han aprovechado estas especiales condiciones para recrear la superficie de Marte, comprobar la supervivencia de líquenes en el espacio o ensayar vehículos tipo rover. Según Martínez Frías “Gracias a la experiencia que tenemos con el Grupo de Ciencias Planetarias de la Universidad de La Laguna tenemos una cobertura humana y de materiales que nos ayuda a realizar en las islas muchos proyectos de este tipo”.

La investigación de la geología de Marte es uno de los trabajos que ha traído a Martínez Frías en varias ocasiones a Tenerife.  Dentro del proyecto “Exomars” debían ensayar un instrumento que detectara la interacción de los fluidos con las rocas marcianas. Para el investigador “la zona de los Azulejos, en las Cañadas del Teide, es uno de los lugares  más espectaculares del mundo en cuanto a los procesos y alteraciones hidrotermales ya que tiene unos colores tan claros y nítidos que nos permiten saber por donde iba pasando el fluido y como alteraba las rocas volcánicas”.

En estos momentos la Geología planetaria y la astrobiología están en auge, de hecho las próximas misiones espaciales que se lanzarán a medio plazo tienen como objetivo explorar nuestro universo más cercano, nuestra vecindad: Marte, La Luna y Asteroides. Para  esta moderna rama de la Geología, Canarias es un laboratorio ideal para probar instrumentos y ensayar su funcionamiento antes de viajar a otros planetas. Un aliciente más para un territorio ya acostumbrado a mirar al cielo. Juanjo Martín.

EL cerebro, ese gran desconocido

Muchas cosas que hoy en día nos parecen evidentes y obvias, no hace tantos años eran consideradas herejías. Aquellos visionarios que afirmaban que la sangre circulaba o que recomendaban lavarse las manos antes de realizar una cirugía, eran llevados a la hoguera. Una hoguera no siempre figurada. Algo parecido sucedió cuando los primeros anatomistas comenzaron a estudiar el cerebro.

El interés por nuestro cerebro comenzó hace mucho tiempo, tanto que para su rastreo se hace necesaria la investigación de antiguas momias. Es relativamente común encontrar en los museos arqueológicos de todo el mundo momias con perforaciones en el cráneo, muchas son producto de accidentes y agresiones, pero otras corresponden a restos de arcaicos tratamientos.

Esos agujeros craneales, conocidos como trepanaciones, eran realizados con el objetivo de curar afecciones en la zona. Tomás González, catedrático de Anatomía de la Universidad de La Laguna , asegura que “seguramente estas perforaciones se realizaban para aliviar intensos dolores de cabeza como las migrañas”. Hoy en día no sabemos si estas contundentes intervenciones curaban al malogrado paciente, lo que es cierto es que, según el Profesor González “a pesar de las condiciones de higiene, algunos de los intervenidos sobrevivían a la rudimentaria operación, , se ha podido observar como el borde del hueso del cráneo a cicatrizado, signo inequívoco de que el paciente sobrevivió, al menos un tiempo, a la trepanación”.

Después de estas aventuras neurológicas prehistóricas, el primer hombre que observó el cerebro desde un punto de vista más analítico fue Galeno de Pérgamo nacido en Turquía alrededor del año 130 d.C. Este médico observó el cerebro y dedujo que era el responsable de muchos procesos como el habla , la memoria o el movimiento.

Estas enseñanzas imperaron como preceptos durante casi mil años, prácticamente nada se aportó, nada se descubrió durante un milenio. Tendrían que llegar los vientos frescos del Renacimiento para observar avances en el estudio del cerebro. El belga André Vesalio, rompió con mil años de estancamiento y estudió el cerebro como nunca antes se había hecho, no en vano es considerado el padre de la anatomía moderna.

“Sin embargo, en aquella época imperaba la teoría de los neumas. Creían que el cerebro funcionaba neumáticamente gracias a un circuito de tubos,  bombas y pistones y aunque se hicieron en esa época grandes y minuciosas disecciones del cerebro no fueron capaces de averiguar las claves de su funcionamiento”. Hasta ese momento se creía que el origen de los sentimientos residía en el corazón. Observaban, no sin razón, que la alegría, la euforia, el miedo o la tristeza se reflejaba en los latidos de nuestro corazón, de ahí que ilustres científicos de la época defendieran que todos ellos nacían del músculo cardiaco. Incluso hoy en día identificamos el amor con un rojo corazón, cuando lo correcto sería representarlo con un cerebro gris.

No sería hasta el siglo XIX cuando se comienza a identificar y relacionar funciones con regiones cerebrales concretas. “Con algunas se acertó, por ejemplo desde hace más de cien años se sabe que la médula espinal era el origen del movimiento y los reflejos y al cerebelo se le identificó con la función de coordinación y equilibro”. Sin embargo este siglo de avance científico y esplendor trajo otras teorías mucho más irracionales. A final del siglo XIX se impuso la idea de que el tamaño y peso del cerebro eran una característica de la inteligencia, a mayor peso de la masa encefálica mayor inteligencia. Si tenemos en cuenta que el cerebro del hombre suele pesar más que el de las mujeres podemos hacernos una idea del impacto que esta teoría tuvo en la sociedad de la época. Aun así, fue una idea que campo a sus anchas durante muchos años. Esta hipótesis de volumen y peso convivió con la idea de que la forma del cráneo determinaba la personalidad de las personas. De esta manera, los individuos con la frente hundida y grandes pómulos eran, según esta suposición antropológica, propensas al delito.

Poco a poco, las ciencias neurológicas siguieron avanzando y profundizando en el conocimiento de nuestro cerebro hasta llegar a las nuevas técnicas de neuroimagen de hoy en día, donde no sólo podemos ver la anatomía del cerebro, también lo podemos ver en funcionamiento. Los investigadores pueden observar el cerebro mientras realizamos tareas como hablar, recordar, o escribir, de este modo pueden ver que áreas cerebrales se activan y se desactivan como lámparas que se encienden y apagan.

Aunque mucho hemos andado desde las pesquisas de Galeno, nos queda un largo recorrido por andar, según el profesor Tomás González “ No sabemos como funciona el cerebro, conocemos el funcionamiento de una neurona, como se conectan, pero desconocemos como funciona el cerebro en bloque. También nos falta conocer cuales son las bases orgánica de las enfermedades psiquiatritas y descubrir como son los procesos que degradan las neuronas en las enfermedades degenerativas.”

Solo hubo un 5% de riesgo de que Nadine afectara a Canarias

Todos los grandes guerreros fueron en algún momento inofensivos bebes, los fieros leones tiernos cachorros, lo mismo sucede con los huracanes. Todos los destructivos huracanes que arrasan el caribe y las costas americanas, fueron en su origen unas pequeñas depresiones atlánticas. Nadine nació, como todos, al sur de Canarias, frente a la costa africana. Los sofisticados ojos electrónicos del Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos se fijaron en él, la primera vez, el 11 de septiembre, clasificándolo como depresión tropical.

Los expertos meteorólogos estadounidenses ya saben que la mayoría de estas depresiones terminan, al cabo de unos días, llegando a sus costas en forma de violentos huracanes, por eso, monitorizan todo el océano atlántico en busca de protohuracanes como Nadine. Un día más tarde se convertía en Tormenta Tropical para finalmente el 14 de septiembre transformarse en el octavo huracán de esta temporada. Ese día, este “motor de calor” registraba vientos de 120 kilómetros por hora.

En esos momentos Nadine ya había acaparado la atención de miles de usuarios de las redes sociales que manejaban a su antojo las predicciones meteorológicas colgadas en los diferentes centros de investigación. Gráficos basados en complejos modelos matemáticos que predicen la evolución de la atmosfera en las próximas horas y que muestran con códigos de colores las diferentes probabilidades de que, por ejemplo, Nadine siga un rumbo u otro.

Mientras el huracán se deslizaba por el Atlántico, Internet bullía de opiniones y predicciones más o menos acertadas sobre que camino recorrería en las próximas horas. El recuerdo de los efectos de la tormenta tropical Delta sintetizaban cierta inquietud entre los canarios. Pero como si estuviera sediento de más atención, la ya tormenta tropical Nadine comenzó a comportarse de manera inusual. Óscar García Colombo, delegado de La Agencia Estatal de Meteorología en Canarias (AEMET), describe a Nadine como “atípico y poco común”. Según el responsable de la agencia en las islas “Nadine ha estado mucho tiempo circulando por el océano con movimientos muy erráticos, incluso ha llegado a estar casi estático durante horas”.

Nadine es un buen ejemplo para mostrar lo complejo de las preediciones meteorológicas. “Cuando tenemos una situación climática en el Atlántico como la de pasada semana, las predicciones arrojan mucha incertidumbre. Cada una de ellas predecía un rumbo diferente para la tormenta, eso quiere decir que la atmósfera está muy dispersa y que no nos podemos fiar de las predicciones a más de 48 horas, era inútil hacerlas a cuatro o cinco días vista”.

Aunque en los mapas, Nadine parecía próxima a las islas, y su rumbo era algo caótico, nunca se barajó la posibilidad de que pudiera afectar a Canarias. “El Centro Nacional de Huracanes de EE.UU., expertos en estos fenómenos, comunicaron que sólo existió un 5% de posibilidades de que nos afectara con vientos de 65 Kilómetros por hora, para vientos superiores la probabilidad era del 0%, de hecho, no activamos nuestro servicio de avisos.” Aunque en las redes sociales se le diera mucha importancia “en ningún momento hubo riesgo de que se acerca a las islas”.

García Colombo asegura que “el acceso de los ciudadanos a la información meteorológica me parece fundamental, soy un gran defensor de ello, pero es cierto que no todas las personas saben interpretar los gráficos, códigos de colores o tablas que se dan en estas informaciones técnicas, por eso es importante prestar atención a los servios oficiales de información meteorológica”.

Nadine, como si de un niño travieso se tratara, vuelve a su senda del oeste después de visitar la Macaronesia y demostrarnos una vez más que la visita de estos fenómenos son raras pero no imposibles.

Cohetes "Made in" Canarias

¿Se autoriza el lanzamiento? Se autoriza. Lanzamos en 3,2,1… ¡ ignición ¡. Un chorro de humo indica que el motor funciona correctamente y el empuje de la combustión química eleva al cohete alejándolo del suelo a gran velocidad. No nos encontramos en Cabo Cañaveral y por supuesto no le hablamos del despegue de ninguna nave espacial. 

En unos baldíos terrenos del municipio de Arico, cada cierto tiempo unos entusiastas del espacio y el modelismo se citan para poner en práctica su curiosa afición: el astromodelismo. Este hobby, mezcla de ingeniería aeroespacial y artesanía, consiste en fabricar cohetes a escala y lanzarlos. Esta sería la versión más simplificada de esta afición,  sin embargo, el astromodelismo como su hermana mayor, la astronáutica, se puede complicar hasta casi darse la mano. Esos cohetes a escala se dotan de altímetros, paracaídas, sistemas de recuperación vía radio o cámaras, unas adaptaciones que, junto con la altura que alcanzan, hacen de estos ingenios máquinas que rozan los vehículos profesionales.

Antes del lanzamiento todo está bajo control. Se mide la velocidad y dirección del viento. Sitúan el cohete en una plataforma de lanzamiento, ligeramente inclinado en contra de la dirección del viento y se conecta su motor de combustión a los cables del disparador. En ese momento todos los asistentes están ya tras la línea de seguridad situada a unos 50 metros de la rampa de lanzamiento. Después de esta operación el lanzador, siempre con la llave de disparo al cuello, se aleja del cohete hasta llegar a una consola eléctrica encargada de mandar una corriente al cohete e iniciar la combustión. Vuelta de llave, cuenta atrás y pulsa el botón de ignición que, como no puede ser de otra manera, es de color rojo.

Al instante, dejando atrás una estela de humo blanco, el cohete se eleva rápidamente hasta hacerse casi imperceptible en el cielo azul del sur de la isla. Unos segundos más tarde y después de alcanzar cientos de metros de altura, vemos el cohete de regreso a la Tierra, descendiendo suavemente gracias a un paracaídas abierto automáticamente. En ese instante comienza otra aventura que fascina a los más pequeños, el rescate del cohete. Normalmente suele caer cerca del lugar de lanzamiento, pero dependiendo de la velocidad del viento en altura el artefacto puede aterrizar muy lejos. Por eso, se les dota de avisadores acústicos o balizas de radio que facilitan la recuperación, en ocasiones a varios kilómetros de distancia.

Para Francisco García, uno de estos aficionados, la seguridad es vital en estos lanzamientos. “Parecen pequeños cohetes pero pueden alcanzar los 400 kilómetros por hora, por eso es muy importante mantener una distancia de seguridad, no lanzar cerca de aeropuertos, casas, o materiales inflamables. Y evidentemente no usan una mecha, se disparan eléctricamente”. Existe cierta legislación para el lanzamiento y construcción de estos artefactos aéreos. “La condición más importante que deben cumplir estos cohetes es que no pueden tener servos, es decir, que no se puede dirigir el cohete una vez que despega, no podemos cambiar su rumbo, de lo contrario sería un misil, y eso está prohibido”.

Aunque en otras regiones del mundo esta afición está implantada desde hace muchos años, en Canarias desembarcó hace poco tiempo de  la mano de algunos entusiastas del espacio que querían desarrollar sus proyectos, hacer realidad muchos croquis y compartir sus intereses con otras personas. Ricardo Frigero, José Díaz y Francisco García son las tres únicas personas de las islas que cuentan con licencia de Club Spain Rocketry.  Se encontraron por casualidad hace unos años en foros de astromodelismo y desde entonces comparten su afición construyendo y lanzando sus cohetes.

Aunque en un lanzamiento vemos cohetes, motores químicos con el mismo combustible que utilizaban los transbordadores, o consolas eléctricas de lanzamiento, no estamos ante una afición cara. “Podemos encontrar cohetes en kits por 30 €, a partir de ahí, como todo, se puede encarecer lo que quieras”. Cohetes pequeños orientados a los niños, grandes que alcanzan varios kilómetros de altura o completamente artesanos, “esta afición la puede practicar todo el mundo”.

Si se encuentra en los alrededores de Arico y ven una columna de humo surcar el cielo o aterriza en su casa un manso paracaídas con un cohete ya sabe que esta siendo testigo de la aventura espacial de unos aficionados a la ingeniería aeroespacial que llevan sus creaciones al cielo de Tenerife.