CARTA ABIERTA POR LA CIENCIA EN ESPAÑA

CARTA ABIERTA POR LA CIENCIA EN ESPAÑA

En las próximas semanas, y a pesar de la recomendación de la Comisión Europea de que los recortes para controlar el déficit público no afecten la inversión en I+D+i, el Gobierno y las Cortes Generales de España podrían aprobar unos Presupuestos Generales del Estado que dañarían a corto y largo plazo al ya muy debilitado sistema de investigación español y contribuirían a su colapso. Esto implicaría el mantenimiento de un modelo económico obsoleto que ya no es competitivo y que es especialmente vulnerable a todo tipo de contingencias económicas y políticas. Ante esta situación, solicitamos a los responsables políticos:

• Evitar que se lleve a cabo una nueva reducción de la inversión en I+D+i. En los últimos años, la financiación en I+D+i (capítulo 46 de los Presupuestos Generales del Estado) se ha visto recortada en un 4,2% en el 2010, un 7,38% en el 2011 y se baraja una reducción de un 8,65% en el 2012 (donde los porcentajes se refieren al recorte con respecto al año anterior). De ratificarse el recorte barajado para el 2012, en los últimos años los Organismos Públicos de Investigación habrán sufrido una reducción acumulada del 30% de la dotación procedente de estos presupuestos. La situación se ve considerablemente agravada por las dificultades financieras de las Universidades, que contribuyen con más del 60% de la Investigación del país y cuyos presupuestos están sufriendo severas restricciones en los últimos años, afectando seriamente a su potencial investigador tanto de medios como de recursos humanos. La financiación en I+D+i en el 2010 fue un 1,39% del PIB, sin embargo se estima que para el 2011 será de menos del un 1,35%. A medio plazo es crítico alcanzar la media de la UE-27 del 2,3% y converger hacia el objetivo del 3% del Consejo Europeo.
• Que se incluya la I+D entre los “sectores prioritarios” permitiendo una Oferta de Empleo Público y posibilidades de contratación en organismos públicos de investigación, universidades y centros tecnológicos. Esto evitaría una fuga de científicos y personal investigador de la que el país tardaría décadas en recuperarse.

“El modelo productivo español (…) se ha agotado, con lo que es necesario impulsar un cambio a través de la apuesta por la investigación y la innovación como medios para conseguir una economía basada en el conocimiento que permita garantizar un crecimiento más equilibrado, diversificado y sostenible.” Estas palabras, extraídas del Preámbulo de la Ley de la Ciencia, la Tecnología y la Innovación, fueron aprobadas en Mayo del 2011 por el 99% de los miembros del Congreso y Senado español, constituyendo un Pacto de Estado tácito sobre la necesidad de priorizar la I+D. El diagnóstico es inequívoco y la solución ha sido identificada. Ahora sólo falta que los líderes políticos estén a la altura de sus responsabilidades y cumplan con su palabra. La aprobación de los Presupuestos Generales del Estado por las Cortes Generales y el Gobierno español en las próximas semanas es el momento de demostrar ese compromiso.
Unos presupuestos con recortes en I+D+i, como los que se están barajando actualmente, dañarían gravemente y a largo plazo al ya muy debilitado sistema de investigación en España, tanto su infraestructura como especialmente su capital humano. Esto supondría una pérdida de competitividad y así ha sido reconocido por el Consejo Europeo. En el memorandum del 2 de Marzo 2012, “El Consejo Europeo confirma la investigación y la innovación como motores del crecimiento y el empleo (…). Los Jefes de Estado y de Gobierno de la EU han enfatizado hoy (…) que la estrategia europea de crecimiento y su respuesta integral al reto actual (…) requiere un impulso de la innovación, la investigación y el desarrollo, (….)  componentes vitales de la futura competitividad y desarrollo de Europa” (MEMO/12/153). Por ello que urgimos a los responsables políticos españoles a que tengan en cuenta las siguientes consideraciones.

RECURSOS HUMANOS EN I+D

El Real Decreto-ley 20/2011 de Medidas urgentes para la corrección del Déficit Público (BOE-A-2011-20638, 31 de diciembre del 2011, Art. 3) establece que “la contratación de personal (…) se restringirán a los sectores (…) que se consideren prioritarios”. “Durante el año 2012 serán objeto de amortización (…), un número equivalente de plazas al de las jubilaciones que se produzcan, (…) salvo en los sectores (…) que se consideren prioritarios.”

El preámbulo citado de la Ley de la Ciencia, la Tecnología y la Innovación establece el carácter prioritario de la I+D+i. Por tanto, el Real Decreto-ley 20/2011 permite reactivar el empleo público en I+D, indispensable para fortalecer las instituciones de investigación. Durante los últimos tres años, la Oferta de Empleo Público ha castigado muy duramente a estas instituciones, que han sufrido una drástica reducción en el número de nuevas plazas. Para conjunto de todos los Organismos Públicos de Investigación y CSIC, e incluyendo todos los niveles investigadores (desde personal de laboratorio hasta profesores de investigación), el número total de nuevas plazas ha sido  de 681, 589, 106, 50 y 55, para los años 2007, 2008, 2009, 2010 and 2011, respectivamente. La intención del Gobierno es ofrecer cero plazas en el 2012. La situación es insostenible: el conjunto de todos los organismos públicos de investigación (OPIs) agrupa a unos 140 centros con una edad media de 50-55 años, llegando hasta los 58 años en el CSIC. La plantilla fija de los centros de investigación se está reduciendo aceleradamente porque durante los últimos años las plazas que quedan libres por jubilaciones no se reponen. Mientras, el resto de la plantilla queda relegada, en el mejor de los casos, a una concatenación de contratos de corta duración. El resultado es una importante pérdida de competitividad porque formar equipos y captar financiación requiere un grado de estabilidad que un gran número de investigadores en su pico de productividad aun no poseen, ya sea dentro del modelo funcionarial actual o de contratación laboral. De hecho, es urgente flexibilizar la contratación en investigación para permitir una planificación de recursos humanos que haga viable los planes estratégicos. De lo contrario, nunca se alcanzarán los objetivos marcados y el abandono de líneas de investigación supondrá una importante pérdida de inversión. Por ejemplo, CSIC, el mayor OPI con 133 centros, ha recibido durante los años 2010 y 2011 menos de un 20% de las necesidades mínimas de personal investigador establecidas en su plan estratégico (Plan de Actuación 2010-2014). El resto de los OPIs están en una situación similar o incluso peor.

La falta de estabilidad en la política de recursos humanos del sistema nacional de I+D daña su credibilidad y mina la competitividad. El Programa Ramón y Cajal es un buen ejemplo de ello (pero no es el único). A nivel nacional, este programa es el buque insignia del sistema de investigación en España en términos de recursos humanos. Vio la luz en el 2001 con una visión de futuro cuyo compromiso es, y siempre ha sido, ofrecer la posibilidad de estabilización de los investigadores que hayan superado las dos evaluaciones establecidas durante un “periodo de prueba” de 5 años (en el segundo y en el cuarto año): es el “tenure-track” español. Sin embargo,  solo un 37% de los investigadores de la convocatoria del 2006 que han superado las evaluaciones establecidas en el programa ha logrado estabilizarse, siendo este porcentaje significativamente más reducido para los investigadores de la convocatoria del 2007 cuyos contratos empiezan a finalizar en los próximos meses.  De media, los investigadores que han acabado o están a punto de acabar sus contratos y han superado satisfactoriamente las evaluaciones, tienen 42 años de edad, 17 de los cuales han sido dedicados a la investigación, lideran sus grupos de trabajo, tienen una extensa experiencia en el extranjero y participan en una amplia red de colaboradores internacionales. Existen otros muchos investigadores de perfil similar que se encuentran en la misma situación.  Es urgente que el sistema de investigación español cumpla los compromisos de su tenure-track actual y se modifique para permitir una planificación de recursos humanos que haga viable esta figura (el nuevo contrato de acceso en la Ley de la Ciencia dista mucho de ser un tenure-track).
Las características de la labor de investigación exigen décadas para la formación de un capital humano de calidad. España no alberga un sector privado en I+D+i que pueda absorber y aprovechar a investigadores altamente cualificados. Este capital humano, que tanto ha costado formar y que mejor preparado está para contribuir a un modelo productivo basado en el conocimiento, no va a tener otro remedio que emigrar o dejar la investigación. El país se enfrenta a una “fuga de cerebros” multi-generacional (desde los investigadores que empiezan ahora sus tesis doctorales hasta los de 40-45 años). España también se arriesga a cauterizar la vocación por la Ciencia de las generaciones más jóvenes (ahora niños y adolescentes). Dentro de unos años, España no tendrá más remedio que importar científicos. Sólo podrá hacerlo atrayéndolos con costosas ofertas que puedan competir con las de países punteros en ciencia, cuyas políticas de recursos humanos tendrán mucha mayor credibilidad. Si España no toma medidas urgentes para conservar el capital humano de mayor excelencia científica, el sistema de investigación tardará décadas en recuperarse, lastrando el ansiado cambio en el modelo económico.

INVERSION EN I+D

 La inversión en I+D ha de converger con la media de la UE-27 y aproximarse al objetivo del 3% del PIB establecido por el Consejo Europeo en su Estrategia de Lisboa. La financiación en I+D+i en el 2010 fue un 1,39% del PIB y se estima que esta cifra será de menos de un 1,35% durante el 2011. Mientras que los países motores económicos de la UE están cercanos o por encima del 2,5% (con tres países por encima del 3%), los países rescatados o intervenidos se encuentran muy por debajo del 2,3% (la media de inversión en la Europa de los 27). ¿Casualidad? Evidentemente no: ninguno de los países económicamente sanos en el grupo de cabeza de Europa se ha permitido mantenerse relegado a los vagones de cola en I+D.

La inversión en I+D ha de ser estable e independiente de ciclos políticos y económicos. La ausencia de estabilidad, un mal endémico del sistema de investigación español, hace que pierda efectividad y credibilidad. En los últimos años, la financiación en I+D+i (capítulo 46 de los Presupuestos Generales del Estado) se ha visto recortada en un 4,2% en el 2010, un 7,38% en el 2011 y se baraja una reducción de un 8,65% en el 2012 (donde los porcentajes se refieren al recorte con respecto al año anterior). España sigue en I+D una política cíclica, que hace aún más vulnerable al país cuando peor está su economía, cortando posibles vías de recuperación. Por el contrario, muchos países punteros en investigación adoptan en I+D una política anti-cíclica, de mayor inversión cuanto menos crece la economía. En el 2012, Francia ha anunciado un paquete de estímulo de € 35.000 M para investigación, mientras que Alemania, abanderada de la austeridad, incrementará hasta el 2015 en un 5% el presupuesto de sus principales organismos de investigación (incluyendo al Instituto Max Planck y la Deutsche Forschungsgemeinschaft (Fundación Alemana para la Investigación). Así mismo, el 2 de Marzo del 2012, la Comisión Europea, contando con el apoyo del Gobierno español, propuso aumentar muy significativamente la inversión en investigación y desarrollo, pasando de € 55.000 M en el 2007-2013 a € 80.000 M en el 2014-2020 (MEMO/12/153).
Un modelo económico basado en la generación de conocimiento sólo tendrá éxito si se garantiza la estabilidad del sistema de investigación en términos de recursos económicos y humanos y si hay un sector privado que apueste por la investigación y la innovación. Para potenciar este último, el Banco de Inversión Europeo y la Comisión Europea crearon en el año 2007 el Instrumento de Financiación de Riesgo Compartido (RSFF). Sin embargo, si España no evita la fuga de investigadores, el sistema de investigación español tardará décadas en recuperarse debido a un doble factor: ni las empresas españolas encontrarán personal investigador cualificado para hacer uso de estos recursos financieros europeos, ni las instituciones públicas de investigación tendrán capital humano para beneficiarse de los recursos económicos de la Comisión Europea (€ 80.000 M en el 2014-2020).
El cambio a una economía basada en el conocimiento, que puede llevar décadas en conseguirse, no debe medirse en legislaturas y requiere un acuerdo de Estado que lo blinde de ciclos económicos y políticos. Es una cuestión de Estado y debería considerarse una prioridad. En palabras del Ministro de Economía y Competitividad, Luís de Guindos “vamos a hacer de la I+D+i la base del futuro desarrollo de la economía española (…) y aprovechar el capital humano que tenemos y desarrollar la carrera investigadora” (Sesión Plenaria del Congreso de los Diputados, 21-02-2012).
Los líderes políticos deberían ser coherentes con el mensaje que están enviando a la sociedad española y a otros países e inversores: no pueden mantener la retórica del cambio a un modelo productivo basado en el conocimiento, mientras que todos los pasos que dan van en la dirección opuesta, produciendo irremediablemente un grave daño a corto y largo plazo a la infraestructura científica y su capital humano que sólo puede resultar en una economía de conocimiento “prestado” que alberga pocos expertos locales. “Si el conocimiento te parece caro, prueba con la ignorancia” (Derek Bok).

GRACIAS POR SU APOYO

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Si desea más información sobre la situación actual de la investigación en España puede encontrar una recopilación de artículos de prensa aquí: http://www.investigaciondigna.es/blog.html

¡La Luna sale en procesión!

Seguramente te habrás dado cuenta de que ciertos días festivos no varían su fecha en el calendario: Navidad, Año Nuevo, Reyes… Otros, en cambio, modifican la fecha buscando el fin de semana más cercano: Día de la Madre (primer domingo de mayo), Romería de San Benito Abad (segundo domingo de julio)… Y algunos celebran la onomástica de eventos históricos no religiosos: el 6 de diciembre (la Constitución española), 12 de octubre (Día de la Hispanidad)…

Pero hay un grupo de días, ya sean fiestas paganas o religiosas, que dependen de determinados eventos astronómicos, originando que sus fechas de celebración cambien de un año a otro. Dichas fiestas “móviles” son: Martes de Carnaval, Miércoles de Ceniza, Domingo de Ramos, Viernes Santo, Domingo de Resurrección, Ascensión del Señor, Lunes de Pentecostés y, finalmente, Corpus Christi. Todos estos días se celebran en días diferentes, de un año a otro, y dependen sencillamente de la fase que nos ofrece nuestro satélite, La Luna.

Para calcularlo, partamos de una fecha concreta dentro de nuestro calendario astronómico: el día del equinoccio de primavera. Dicho día se celebra en la actualidad, y durante los próximos 30 años, el 20 de marzo, que es cuando el Sol sale justamente por el punto cardinal Este y se oculta por el punto cardinal Oeste. Este fenómeno, observable desde cualquier punto de nuestro planeta, ocasiona que el día dure lo mismo que la noche (excepto los polos, donde no hay puntos cardinales y el Sol aparece o desaparece durante 6 meses).

A partir de ese día, 20 de marzo, tenemos que esperar a la primera luna llena. El siguiente domingo después de dicha fase lunar es el Domingo de Resurrección. Y ahora simplemente tenemos que contar días enteros hacia atrás o hacia delante:

* Una semana antes del Domingo de Resurrección, se celebra el Domingo de Ramos.

* Cuarenta días antes del Domingo de Ramos (Cuaresma), se celebra el Miércoles de Ceniza.

* El día anterior al Miércoles de Ceniza, es el Martes de Carnaval.

Y si ahora contamos hacia delante:

* Cuarenta días después del Domingo de Resurrección, se celebra la Ascensión del Señor (jueves).

* Cincuenta días después del Domingo de Resurrección, se celebra el Lunes de Pentecostés.

* Sesenta días después del Domingo de Resurrección, se celebra el día del Corpus Christi, que es jueves. En España desde hace años no es fiesta oficial, por dicho motivo la Iglesia Católica decidió trasladar la celebración al domingo anterior.

Es decir, la mayor parte de las fiestas móviles que se celebran o se han celebrado en España, han dependido, para su inclusión en el calendario, de la fase lunar. Ahora sabes el motivo por el que, en Semana Santa, siempre hay luna llena, no siendo esa semana la más adecuada para la observación astronómica.

Si no te ha quedado claro, o no quieres estar contando, te adelantamos los siguientes festivos móviles (ya sean oficiales o no) de los próximos años, y del evento astronómico utilizado para su fijación en el calendario:

Anécdotas:

* La fecha que con más frecuencia se repite el día de Pascua es el 19 de abril.
* En la mayor parte de las ocasiones, la Semana Santa cae durante la primera y segunda semana de abril.
* El Domingo de Resurrección acontece entre un periodo comprendido entre el 21 de marzo y el 24 de abril. El pasado 2011 fue de las Semanas Santas más tardías posibles pues cayó precisamente el 24 de abril.

El sonido del terremoto

El sonido del terremoto que devastó Japón hace un año se parecía a un potente trueno, a unos fuegos artificiales o al estallido de unas palomitas al hacerse, según desde dónde se midieran las ondas sísmicas.

Científicos de EE.UU. han logrado convertir estas ondas en archivos de audio en los que se puede oír el temblor mientras progresa a lo largo del planeta.

El terremoto de 9 grados en la escala de Richter, del que se cumple un año el próximo 11 de marzo, fue el cuarto más potente registrado desde 1900 y el más estudiado de la historia.
Los registros de miles de sismógrafos y la disposición de Japón de compartir sus datos con el resto del mundo han permitido a los científicos convertir las ondas sísmicas en archivos de audio y "reproducir" el sonido del temblor.

"Logramos revivir los datos del terremoto al combinar la información sísmica auditiva y visual", explicó Zhigang Peng, profesor adjunto del Instituto de Tecnología de Georgia (EE.UU.), uno de los principales responsables de los archivos de audio publicados en un estudio difundido en la última edición de Seismological Research Letters.

En las grabaciones se pueden apreciar "los cambios en la intensidad y la amplitud (del sonido) mientras se observan los cambios de frecuencia sísmicos. La audiencia puede relacionar estos signos con sonidos familiares como los truenos, las palomitas al hacerse y los fuegos artificiales", afirma Peng.

El oído humano puede captar sonidos de una frecuencia comprendida entre los 20 herzios y los 20 kiloherzios, que sólo se corresponden con las ondas sísmicas más potentes recogidas por los sismógrafos.

Para reproducir el sonido del terremoto, Peng y sus colaboradores en EE.UU. y Japón reprodujeron los datos a una velocidad mayor para aumentar la frecuencia hasta niveles audibles, lo que también permite escuchar en unos pocos segundos los datos recogidos durante varios minutos u horas.
Una de las grabaciones reproduce el sonido de las ondas sísmicas captadas a 144 kilómetros del epicentro del terremoto. En ella el temblor principal se asemeja al ruido de un trueno, seguido de pequeñas explosiones que se corresponden con las réplicas a medida que se ajustan las placas tectónicas, unos movimientos que seguramente se prolongarán durante años.
En otra se puede oír el terremoto a través de los registros tomados en California. El temblor principal suena como una tormenta en la lejanía y es seguido de un sonido parecido a la caída de la lluvia, que representa la actividad inducida en la falla californiana de San Andrés. EFE

Efemérides astronómicas 2012

El próximo año está plagado de acontecimientos astronómicos, algunos más relevantes que otros, y la mayoría observables a simple vista o con la ayuda de pequeños telescopios o unos simples prismáticos. Algunos de ellos, quizás los más espectaculares, no serán visibles desde Canarias, por lo que son una buena excusa para programar las vacaciones e irnos a aquellos lugares del planeta desde donde observarlos, aunque eso sí, bastante lejos de aquí.

Entre los fenómenos astronómicos más importantes que acontecerán el próximo año podemos destacar:


Observación de planetas visibles a simple vista

3 de marzo. Marte en oposición (es decir, en una posición en el cielo opuesta a la del Sol) saliendo por el horizonte Este cuando el Sol se oculte por el horizonte Oeste.
13 de marzo. Conjunción de Venus y Júpiter. Ambos planetas, los más brillantes del cielo, estarán aparentemente muy pegados entre sí sobre el horizonte oeste, rivalizando en brillo con Marte situado sobre el Este. Este mes es quizás el mejor de este año para observar los planetas brillantes.
27 de marzo. Venus tendrá la máxima separación aparente respecto al Sol, perfectamente visible sobre el horizonte Oeste durante los primeros cinco meses del año, siendo el objeto más brillante del cielo nocturno después de la Luna.
3 de abril. Venus estará situado delante del cúmulo de las Pléyades, una oportunidad única para obtener una imagen espectacular de esta conjunción.
15 de abril.     Saturno en oposición. Con un pequeño telescopio se pueden apreciar los anillos que hacen tan particular a este planeta.
25-30 junio. Mercurio, el planeta -de los visibles a simple vista- más difícil de encontrar en el cielo, tendrá una de las mayores separaciones aparentes con respecto al Sol una vez que éste se oculte. Es una buena oportunidad para encontrar a este esquivo planeta.
3 de diciembre. Júpiter en oposición. Es el planeta que dominará con su brillo el cielo del invierno. Con pequeños instrumentos, incluso con unos prismáticos, podemos apreciar los cuatro grandes satélites girando alrededor suyo.


Eclipses

Por desgracia, ninguno de los cuatro eclipses de 2012 podrá ser visto desde el archipiélago canario.
20/21 de mayo            Eclipse anular de Sol. Visible en China, Pacífico y oeste de EEUU.
4 de junio                     Eclipse parcial de Luna. Visible en Asia, Pacífico y la Antártida.
13/14 de noviembre    Eclipse Total de Sol. Visible al norte de Australia y sur del Pacífico
28 de noviembre         Eclipse penumbral de Luna. Visible en el Pacífico, Asia , África y Europa.


Cometas

Durante los primeros meses del año, especialmente en el mes de febrero, tendremos la visita del cometa c/2009 P1 Garradd, que podemos ver con prismáticos y del que obtener bonitas fotografías, pues estará bien posicionado sobre el horizonte Norte. Esperemos que nos dé una sorpresa al acercarse al Sol y aumente su brillo hasta poder ser visible a simple vista. Pero con los cometas ya se sabe, podemos esperar de todo.


Lluvia de estrellas fugaces

Las mejores lluvias de estrellas fugaces que tenemos cada año son aquellas que más meteoros nos proporcionan por hora y que coinciden con una fase lunar que no molesta para su observación, es decir, cercana a luna nueva. Para este 2012 podemos destacar:
Perseidas        12 de agosto               100 meteoros por hora          visibles a partir de la 01:15
Gemínidas      13 de diciembre         120 meteoros por hora visibles a partir de las 21:00
* El número de meteoros está previsto para unas condiciones idóneas de cielo oscuro y posición del radiante (lugar aparente desde donde provienen los trazos) situado en el cénit. Probablemente veamos bastantes menos, pues nuestro ojo no puede abarcar todo el cielo.


Lo mejor del año

Quizás el evento astronómico más importante del año (si no viene un planeta para destruir al nuestro en el apocalíptico 2012) será el transito del planeta Venus por delante del disco solar el 6 de junio. Sólo visible con prismáticos y telescopios utilizando los filtros adecuados, no destaca por ser un evento muy espectacular, pero sí por su escasa frecuencia, pues será el último tránsito que realizará en todo lo que queda del siglo XXI. El anterior fue en 2004 y fue observado desde Canarias. Este será visible en el Pacífico, especialmente desde las islas Hawai, así que ya sabes dónde programar tus próximas vacaciones.

La Universidad de Las Palmas se reinvindica

Siete investigadores de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria han participado en la investigación realizada a bordo del buque oceanográfico  ´Ramón Margalef’ del Instituto Español de Oceanografía (IEO), que ha finalizado con éxito la campaña Bimbache-3 en la isla de El Hierro. El objetivo principal de la investigación ha sido realizar una caracterización físico-química y biológica de las aguas afectadas por el fenómeno vulcanológico, y estudiar las consecuencias de las emisiones sobre los organismos marinos en la región del Mar de Las Calmas.

Con este fin se ha embarcado un grupo multidisciplinar de 12 científicos liderados por el IEO, en el que siete investigadores pertenecen a la ULPGC y se da la circunstancia de que de los cinco restantes, cuatro, que ahora trabajan en otras instituciones, han sido titulados por la Facultad de Ciencias del Mar de la ULPGC. Se da la circunstancia de que el próximo lunes, día 14, volverán a embarcarse investigadores de la ULPGC en la zona del Mar de las Calmas para continuar sus estudios.

Los investigadores de la ULPGC que han participado en la campaña Bimbache-3 lo han hecho no sólo ‘in situ’ en el barco, sino también con apoyo logístico desde tierra. Así, embarcaron los grupos de Oceanografía Física (GOFTE), de Oceanografía Química (QUIMA), de Oceanografía Biológica (GOB) y del Banco Español de Algas (BEA). Con su apoyo en tierra, enviando imágenes de satélite, han participado la División de Robótica y Oceanografía Computacional (ROC-IUSIANI) y el Grupo de Procesado de Imágenes y Teledetección (Proyecto Estructurante en Teledetección).

Muchos de estos grupos de la ULPGC pertenecen al Instituto de Oceanografía y Cambio Global (IOCAG), creado el pasado verano en el seno de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria.

Se ha realizado una malla de 24 estaciones para la determinación de diversas propiedades y la recolección de muestras desde la superficie hasta el fondo oceánico. Se estudiaron más de treinta parámetros que servirán para caracterizar la mancha producida por el volcán y su relación directa con la mortandad, viabilidad y biodiversidad de las comunidades de organismos. Entre los parámetros evaluados figuran temperatura, salinidad, oxígeno disuelto, pH, carbono orgánico e inorgánico, nutrientes, metales y clorofila. Asimismo se recolectaron muestras de plancton e invertebrados bentónicos.

Los investigadores de la ULPGC que han participado en esta campaña consideran que las aguas de El Hierro en la actualidad se asemejan a un laboratorio natural donde se están dando procesos a escalas espaciales y temporal muy cortas que reproducen perfectamente las condiciones oceánicas previstas en un futuro (décadas a siglos) debido al Cambio Climático. Por otro lado, el estudio de microorganismos asociados a las emisiones de magma puede suministrar claves sobre el origen de la vida y la adaptación de organismos a situaciones ambientales extremas en otros planetas.

Nuevos Planetas extrasolares

ESO. Astrónomos anunciaron hoy que, usando el mundialmente reconocido buscador de planetas de ESO, HARPS, pudieron obtener un enorme botín de más de 50 nuevos exoplanetas, entre ellos 16 súper-Tierras, una de las cuales orbita en el borde de la zona habitable de su estrella. Tras el estudio de las propiedades de todos los planetas encontrados hasta ahora por HARPS, el equipo comprobó que alrededor del 40% de las estrellas similares al Sol tienen al menos un planeta más liviano que Saturno.

El espectrógrafo HARPS, instalado en el telescopio de 3,6 metros en el Observatorio La Silla, en la Región de Coquimbo en Chile, es el buscador de planetas más exitoso del mundo [1]. El equipo de HARPS, dirigido por Michel Mayor (Universidad de Ginebra, Suiza), anunció hoy el descubrimiento de más de 50 nuevos exoplanetas que orbitan estrellas cercanas, incluyendo dieciséis súper-Tierras [2]. Este es el mayor número de exoplanetas anunciados simultáneamente [3]. Estos nuevos hallazgos fueron presentados en una conferencia sobre Sistemas Solares Extremos que reúne a 350 expertos en exoplanetas en Wyoming, Estados Unidos.
"La cosecha de descubrimientos que nos ha dado HARPS ha superado todas las expectativas, e incluye una población excepcionalmente rica de súper-Tierras y planetas tipo Neptuno orbitando alrededor de estrellas muy similar a nuestro Sol. Y aún mejor: los nuevos resultados muestran que el ritmo de los descubrimientos se está acelerando", dice Mayor.
En los ocho años que lleva sondeando estrellas similares al Sol mediante la técnica de velocidad radial, HARPS ha permitido descubrir más de 150 nuevos planetas. Alrededor de dos tercios de todos los exoplanetas conocidos con masas menores a la de Neptuno [4] fueron descubiertos por HARPS. Estos excepcionales resultados son el fruto de varios cientos de noches de observación con HARPS [5].
Mediante el análisis de observaciones realizadas con HARPS a 376 estrellas similares al Sol, los astrónomos lograron mejorar bastante la estimación de las probabilidades de que una estrella tipo Sol albergue planetas de baja masa (en comparación con los gigantes gaseosos). Descubrieron que el 40% de estas estrellas tienen al menos un planeta menos masivo que Saturno. La mayoría de los exoplanetas de masa igual o inferior a Neptuno parecen formar parte de sistemas con múltiples planetas.
El proceso de actualizaciones a sus sistemas de hardware y software está permitiendo elevar a HARPS a un nivel superior de estabilidad y sensibilidad en la búsqueda de planetas rocosos que pudieran albergar vida. Diez estrellas cercanas similares al Sol fueron seleccionadas para el nuevo sondeo. Estas estrellas habían sido observadas previamente con HARPS, por lo que se sabía que eran buenas candidatas para mediciones de velocidad radial extremadamente precisas. Tras dos años de trabajo, el equipo de astrónomos ha descubierto cinco nuevos planetas con masas menores a cinco veces la masa de la Tierra.
"Estos planetas serán unos de los mejores objetivos para los futuros telescopios espaciales que buscarán signos de vida en la atmósfera de otros planetas mediante la detección de huellas químicas, como evidencia de oxígeno", explica Francesco Pepe (Observatorio de Ginebra, Suiza), autor principal de uno de los artículos científicos más recientes.
Uno de los nuevos planetas descubiertos anunciado recientemente, HD 85512 b, posee una masa estimada de sólo 3,6 veces la masa de la Tierra [6] y se encuentra en el borde de la zona habitable: aquella estrecha zona alrededor de una estrella donde el agua puede estar presente en forma líquida si las condiciones son apropiadas [7].
"Este es el planeta de menor masa confirmado y descubierto con el método de velocidad radial que potencialmente se encuentra en la zona habitable de su estrella, y el segundo planeta de baja masa descubierto por HARPS en el interior de la zona habitable", añade Lisa Kaltenegger (Instituto Max Planck de Astronomía, Heidelberg, Alemania y la Universidad de Harvard Smithsonian Center for Astrophysics, en Boston, EE.UU.), quien es experta en habitabilidad de exoplanetas.
El aumento en precisión de los sondeos realizados por HARPS permite ahora la detección de planetas con menos de dos masas terrestres. HARPS es tan sensible que puede detectar amplitudes de velocidad radial significativamente menores a 4 km/h [8] -menos de la velocidad de una persona caminando.
"La detección de HD 85512 b está lejos de ser el límite de HARPS y demuestra la posibilidad de descubrir otras súper-Tierras en zonas habitables alrededor de estrellas similares al Sol", añade Mayor.
Estos resultados permiten a los astrónomos confiar en que pronto descubrirán nuevos pequeños planetas rocosos habitables alrededor de estrellas similares a nuestro Sol. Nuevos instrumentos permitirán impulsar esta búsqueda, entre ellos una copia de HARPS que será instalado en el Telescopio Nazionale Galileo en las Islas Canarias, para estudiar las estrellas en el cielo del norte, además de un nuevo y más potente buscador de planetas, llamado ESPRESSO, que será instalado en el Very Large Telescope (VLT) de ESO en Cerro Paranal, Chile, en 2016 [9]. En un futuro algo más lejano se espera que el instrumento del CODEX, para el European Extremely Large Telescope (E-ELT), impulse esta técnica a un nivel aún superior.
"En los próximos diez a veinte años deberíamos tener la primera lista de planetas potencialmente habitables en la cercanías del Sol. Hacer una lista es esencial antes de que futuros experimentos pueden buscar posibles huellas espectroscópicas de vida en las atmósferas de exoplanetas", concluye Michel Mayor, quien descubrió el primer exoplaneta de la historia alrededor de una estrella normal en 1995.

Notas

[1] HARPS mide la velocidad radial de una estrella con una precisión extraordinaria. Un planeta en órbita alrededor de una estrella hace que la estrella se acerque y se aleje regularmente de un observador distante situado en la Tierra. Debido al efecto Doppler, este cambio de velocidad radial produce un cambio en el espectro de la estrella hacia longitudes de onda mayores a medida que se aleja (llamado desplazamiento al rojo) y un desplazamiento al azul (hacia longitudes de onda más cortas) cuando se acerca. Este pequeño cambio en el espectro de la estrella se puede medir con un espectrógrafo de alta precisión como HARPS y se utiliza para inferir la presencia de un planeta.
[2] Los planetas con masas entre una y diez veces la masa de la Tierra se denominan súper-Tierras. No existen planetas de este tipo en nuestro Sistema Solar, pero parecen ser muy comunes alrededor de otras estrellas. Los descubrimientos de tales planetas en zonas habitables alrededor de sus estrellas son muy importantes ya que, si el planeta es rocoso y contiene agua como la Tierra, podría potencialmente albergar vida.
[3] En la actualidad el número de exoplanetas se acerca a 600. Además de los exoplanetas descubiertos con la técnica de velocidad radial, más de 1200 candidatos de exoplanetas han sido encontrados por la misión Kepler de la NASA, utilizando un método alternativo: buscando la ligera disminución en el brillo de una estrella cuando un planeta pasa por delante (tránsitos) y bloquea parte de su luz. La mayoría de los planetas descubiertos por este método de tránsito son muy distantes. En cambio, los planetas descubiertos por HARPS orbitan estrellas cercanas al Sol, lo que los convierte mejores objetivos para observaciones adicionales de seguimiento.
[4] Neptuno tiene alrededor de diecisiete veces la masa de la Tierra.
[5] Este extenso programa de observación es dirigido por Stéphane Udry (Observatorio de Ginebra, Suiza).
[6] Con el método de velocidad radial, los astrónomos sólo pueden estimar la masa mínima de un planeta ya que la estimación de la masa también depende de la inclinación del plano orbital con respecto a la línea de visión, lo que se desconoce. Desde el punto de vista estadístico, sin embargo, esta masa mínima a menudo se cerca a la masa real del planeta.
[7] Hasta el momento, HARPS ha encontrado dos súper-Tierras que podrían estar dentro de la zona habitable. La primera de ellas, Gliese 581 d, fue descubierta en 2007 (ver noticia anterior). HARPS también fue usado recientemente para demostrar que otra supuesta súper-Tierra en la zona habitable alrededor de la estrella Gliese 581 (Gliese 581 g) no existe.
[8] Con un gran número de mediciones, la sensibilidad de detección de HARPS es cercana al 100% de las súper-Tierras de diez masas terrestres con períodos orbitales de hasta un año. En el caso de planetas de tres masas terrestres con órbitas de un año, la probabilidad de detección se mantiene cercana al 20%.
[9] ESPRESSO, el espectrógrafo Echelle para Exoplanetas Rocoso y Observaciones Espectroscópicas Estables, será instalado en el Very Large Telescope de ESO en Cerro Paranal, Chile. Actualmente en fase de diseño preliminar, el comienzo de sus operaciones está programado para 2016. ESPRESSO alcanzará una precisión de velocidad radial de 0,35 km/h o menos. Comparativamente, la Tierra provoca una velocidad radial de 0,32 km/h en el Sol. Esta resolución por lo tanto debería permitir a ESPRESSO descubrir planetas de masa terrestre en la zona habitable de estrellas de baja masa.

Información adicional

Los resultados de este estudio fueron presentados el 12 de septiembre de 2011, en la conferencia sobre Sistemas Solares Extremos realizada en el Parque Nacional Grand Teton, Wyoming, Estados Unidos.
Un resumen del estudio será presentado en el artículo científico (en preparación) "La búsqueda con HARPS de planetas extra-solares australes, XXXIV - Ocurrencia, distribución de masas y propiedades orbitales de súper-Tierras y planetas tipo Neptuno", el que será publicado en la revista Astronomy & Astrophysics.
El equipo está integrado por el M. Mayor (Observatorio de Ginebra [OAUG], Suiza), M. Marmier (OAUG), C. Lovis (OAUG), S. Udry (OAUG), D. Ségransan (OAUG), F. Pepe (OAUG), W. Benz (Physikalisches Institut Universität Bern, Suiza), JL Bertaux (Service d'Aéronomie, París, Francia), F. Bouchy (Instituto de Astrofísica de París, Université Pierre et Marie Curie, Francia y observatorio de Haute-Provence/CNRS, Francia), X. Dumusque (OAUG), G. LoCurto (ESO, Alemania), C. Mordasini (Instituto Max Planck de Astronomía, Alemania), D. Queloz (OAUG), NC Santos (Centro de Astrofísica da Universidade do Porto, Portugal y el Departamento de Física de Astronomía, Facultad de Ciencias da Universidade do Porto, Portugal), D. Queloz (OAUG).
ESO, el Observatorio Europeo Austral, es la principal organización astronómica intergubernamental en Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. Es apoyado por 15 países: Alemania, Austria, Bélgica, Brasil, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Holanda, Italia, Portugal, el Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza. ESO desarrolla un ambicioso programa enfocado en el diseño, construcción y operación de poderosas instalaciones de observación terrestres que permiten a los astrónomos hacer importantes descubrimientos científicos. ESO también cumple un rol principal en promover y organizar la cooperación en investigación astronómica. ESO opera tres sitios únicos de observación de clase mundial en Chile: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Very Large Telescope, el observatorio óptico más avanzado del mundo y dos telescopios de rastreo. VISTA trabaja en el infrarrojo y es el telescopio de rastreo más grande del mundo y el VST (sigla en inglés del Telescopio de Rastreo del VLT) es el telescopio más grande diseñado exclusivamente para rastrear el cielo en luz visible. ESO es el socio europeo de un revolucionario telescopio, ALMA, el proyecto astronómico más grande en desarrollo. ESO está actualmente planificando el European Extremely Large Telescope, E-ELT, el telescopio óptico y de infrarrojo cercano de la categoría de 40 metros, que llegará a ser “el ojo más grande del mundo en el cielo”.

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