“El higgs es más importante que la llegada del hombre a la Luna”

Rolf Heuer tiene perfil de supervillano. Este alemán nacido tres años después de la II Guerra Mundial es el jefe de 6.000 científicos de 80 países. Controla un entramado subterráneo construido cerca de Ginebra (Suiza) en el que hay seis sofisticados aceleradores de partículas. El mayor de todos  es el LHC, un anillo de 27 kilómetros compuesto por 9.200 imanes capaces de generar energías cercanas a las del Big Bang.

El pasado miércoles, esta organización llegó al clímax que  había esperado durante dos décadas. Por fin había confirmado la existencia de una partícula teorizada hace medio siglo y que hace posible un universo con soles, planetas y seres vivos en lugar de uno vacío, inerte e inabarcable. Ante un auditorio que abarrotaban sus colaboradores más cercanos y con los ojos de medio mundo clavándose en su impecable traje gris a través de internet, Heuer dijo las palabras mágicas: “Creo que lo tenemos”.

Imagínese en un casino, frente a la ruleta y con todo su dinero sobre la mesa. La apuesta es si se ha descubierto o no el bosón de Higgs ¿Qué haría?

Yo no apuesto, normalmente no me juego el dinero de esa forma. En todo caso, pondría parte de mi dinero a que lo que hemos encontrado es un bosón de Higgs, pero no apostaría a que este es el bosón de Higgs.

¿No podría ser que lo que han visto es el bosón de Higgs, solo que tiene características que los físicos teóricos no supieron predecir?

No, no sería así porque las propiedades del bosón de Higgs fueron predichas por el modelo estándar, así que, si hay cambios en sus propiedades, esto significa que hay una familia de bosones de Higgs. Esto a su vez apuntaría a la supersimetría. Pero esto es especular porque aún no tenemos ni de lejos la estadísitica suficiente para estar seguros.

“Podríamos encontrar una familia de bosones de Higgs”

¿Será posible identificar si este es el bosón de Higgs antes de fin de año?

Hemos ampliado el funcionamiento del LHC porque pensamos que podríamos obtener nuevos indicios, pero dudo que podamos asegurarlo. Para esto necesitas medir todas sus interacciones con los quarks y cuanto más pesada es una partícula, más fuerte es la interacción con el bosón, ya que esta partícula se supone que da masa al resto de partículas. No creo que seamos capaces de hacer eso antes de fin de año. Lo que sí podemos hacer tal vez es saber si este bosón es escalar.

¿Qué quiere decir eso?

Usted y yo estamos hechos de partículas de materia. Entre estas partículas las fuerzas se transmiten mediante otras partículas de fuerza, los bosones. Tanto las partículas de materia como las de fuerza tienen algo llamado espín, es decir, rotan en torno a su propio eje. Todas lo hacen. La teoría predice que el bosón de Higgs tiene que ser escalar, es decir, que no tiene espín. Imagine que está en un río. La fuerza del agua será mayor si nada a contracorriente. Pero si nada en una piscina no importa en la dirección en la que nades. El agua en una piscina es escalar porque la fuerza que ejerce es igual en todas direcciones. El bosón de Higgs tiene que ser escalar porque la masa del resto de partículas es independiente de la dirección en la que van. Si esto es así, sería la primera vez que tenemos en nuestras manos una partícula fundamental escalar.

“Es la primera vez que hemos visto el ADN del universo”

¿Cómo es de importante el descubrimiento anunciado el miércoles? ¿Es comparable a otros grandes momentos de la ciencia como la llegada del hombre a la Luna?

Entra en el grupo de  descubrimientos fundamentales. Está muy alto en el escalafón y hay gente que incluso lo compara con el descubrimiento del ADN. Es posible que sea así porque es la primera vez que  entrevemos el ADN del universo. Sin el bosón de Higgs las partículas no tendrían masa y si fuera así no existiríamos, ya que viajarían a la velocidad de la luz y no habría partículas compuestas. Es fundamental para nuestra existencia y por eso creo que es un gran momento para la ciencia. Creo que este descubrimiento es más importante que la llegada del hombre a la Luna. Aquello fue un gran logro, pero fue un logro tecnológico, no un descubrimiento de las fuerzas de la naturaleza.

¿Cuál es ahora la gran pregunta a responder en el LHC?

Entender qué es la materia oscura o la energía oscura. Sabemos que la energía oscura existe porque es responsable de la expansión acelerada  del universo. Sabemos que existe la materia oscura debido a la rotación de las galaxias. Pero no sabemos qué son. Componen el 95% del universo y no las entendemos.

¿Se manifestarán en la forma de partículas, como el bosón de Higgs con el modelo estándar?

La supersimetría predice partículas de materia oscura como el neutralino. En muchos de los modelos de supersimetría esta sería la partícula de menor masa. Eso hace que no tenga una partícula compañera en la que pueda descomponerse, es decir, sería una partícula  estable-. Si lo es, sería candidata a materia oscura.

¿La supersimetría predice que cada partícula conocida tiene una pareja aún por descubrir?

Exacto. Es similar a cuando Paul Dirac postuló hace más de 80 años que cada partícula tiene una antipartícula. Con la supersimetría cada partícula tiene una supercompañera.

“Hemos creado un programa para formar ingenieros españoles en el CERN”

Se dice que la forma en que colabora el CERN se estudia en las escuelas de negocios de todo el mundo. ¿Qué tal está sobrellevando esa colaboración la crisis económica?

Todos los países, incluidos los del Mediterráneo, que son los que tienen más problemas, me han explicado que valoran mucho la colaboración con CERN. Ninguno ha dicho que quiera parar. Si la crisis continúa mucho más, algunos países tendrán que reducir lo que pagan al año. Estos problemas no pueden excluirse. Pero todos los países miembros quieren ser parte de la familia porque es un modelo que ha funcionado durante 60 años. Y funciona sin demasiada política, centrados en lo científico. Esto creo que es lo que valoran los países. El retorno industrial fluctúa pero tenemos grupos de trabajo con los países para mejorar el retorno de los países que están menos adelantados en este aspecto. En el caso de España hemos creado un programa para aceptar ingenieros españoles y que visiten el CERN para formarse. Esto ha aumentado el número de solicitudes al CERN y a la vez, en unos años, permitirá a este país tener más plazas para expertos contratados en CERN. De esta forma España aumentará su visibilidad en la organización.

¿Cómo ha sido de importante España en la colaboración y en el descubrimiento del bosón?

España es extremadamente valiosa en la colaboración, y hay científicos excepcionales en las los diferentes equipos. Me hubiera sorprendido mucho que España no hubiera estado fuertemente inmersa en el proceso de descubrimiento. No sólo en el análisis final. El descubrimiento no sólo se basa en esto, sino también en los detectores, el software que los controla, la calibración de los instrumentos, y en todos estos aspectos han participado científicos españoles.

¿Qué dice de nosotros como especie el hecho de que seamos capaces de predecir y descubrir el bosón de Higgs pero no podamos evitar las crisis económicas o las guerras?

Dice mucho. Cuando predices algo como el bosón de Higgs, trabajas con la lógica, con las leyes de la ciencia. Cuando hablas de guerras o crisis económicas, siempre hay una parte ilógica, y esa parte la componen el ser humano y la política. En el momento en que dejas la lógica, las cosas no son predecibles. Es el factor humano el que hace que las cosas sean impredecibles.

 Nuño Domínguez - Materia