sábado, 2 de marzo de 2013

Aumenta la probabilidad de un impacto del cometa C/2013 A1 contra Marte


El pasado 3 de enero, se descubrió desde el observatorio Siding Spring situado en Australia, el primer cometa del presente año. Se trata del C/2013 A1, un cometa proveniente de la nube de Oort, y que pasará por el interior del Sistema Solar en septiembre del próximo año. Hasta aquí, nada que haga este cometa diferente a cualquiera de tantos que se descubren todos los años. Pero a medida que pasan los días y se van obteniendo observaciones de la posición del cometa, se va ajustando los parámetros que definen la forma de la órbita del mismo, y así poder calcular su posición en el futuro. La alarma saltó, cuando se comprobó que el 19 de octubre del 2014 pasará muy, pero que muy cerca, del planeta Marte, pudiendo llegar a chocar con nuestro planeta vecino.

Las primeras imagenes, con el cometa a 1.000 millones de km de distancia, indicaban que el cometa podría tener un tamaño entre 10 y 50 km de diámetro, y que pasaría a 0.006 U.A. del planeta Marte, es decir unos 900.000 km de distancia. Pero como en toda medida, hay que especificar el error de la misma, y dicho error indicaba que la incertudimbre era de más de 3.600.000 km por lo que no se podía descartar que chocara con el planeta. Difícil, muy improbable, pero no descartable. A medida que se siguen obteniendo imagenes de la posición del cometa se va definiendo mejor la forma de su órbita y reduciendo el margen de error, de tal manera que con 74 observaciones realizadas, la distancia a Marte se redujo a 105.000 km con un margen de error de poco más de 1 millón de kilómetros, por lo que el planeta seguía siendo candidato a recibir la visita de este singular cuerpo celeste.

¿Qué pasaría si tuviera lugar un impacto?
Si nos tocara esta lotería, tendríamos la suerte de poder vivir y estudiar en primera fila, el mismo tipo de fenómeno que ocurrió en nuestro planeta y que extinguió a los dinosaurios hace unos 65 millones de años. Si se confirma que tiene un tamaño de 50 km, la energía cinética del impacto de un cometa de esta dimensiones, y que se mueve a 56km/sg, sería equivalente a 1 Billón de bombas atómicas como las de Hiroshima y Nagasaki. Formaría un cráter de más de 500km de diámetro, (se podría ver con telescopios medianos) y arrasaría con toda la superficie del planeta, levantando una enorme cantidad de polvo que cubriría toda su superficie durante muchos meses, incluso años.

Además habría que tener en cuenta que los cometas estan formados, en parte, por agua helada, y ésta formaría parte tras el impacto del planeta rojo. Como mínimo estaríamos hablando de más de 5000 km cúbicos de agua, tanta como la que tiene el lago Victoria que alimenta al Nilo, el segundo más grande de agua dulce de nuestro planeta. Pero probablemente el impacto descongele buena parte del agua helada que se supone hay en el subsuelo del planeta, y podríamos soñar con un planeta hermano, hasta que disminuyan las temperatura y vuelva a congelarse. Pero para eso tiene que haber impacto.

Lo que ya es seguro, es que el planeta atravesará la coma del cometa, esa envoltura que rodea a los cometas cuando se acercan a las proximidades del Sol, formada por diminutas partículas del cometa que posteriormente son arrastradas por el viento solar en dirección opuesta a nuestra estrella, formando las bellas colas de los cometas. Las naves situadas en la superficie podrán ver un líndo espectáculo, quizás una tormenta de estrellas fugaces en la leve atmósfera de Marte. Incluso la visión del cometa desde la superficie marciana aunque no choque, será espectacular, pues tendría una magnitud de -9, tan brillante como nuestra luna en la fase de creciente.


Por cierto, si hubiera impacto y el mismo ocurriera a las 21:00 horas del 19 de octubre, tal y como se tiene en principio estimado, podríamos verlo a simple vista desde territorio español, pues Marte estaría sobre el horizonte a esa hora.


Actualización 1 de marzo: con las observaciones obtenidas hace dos días, el pasado 27 de febrero, se ha calculado que pasará a 41.300 km del centro del planeta. A ver si le damos un "empujoncito"


Actualización 3 de marzo: Se han utilizado las imagenes en las que aparece el cometa antes de su descubrimiento, calculando de forma restrospectiva su posición. Con un total de 157 medidas de posicinamiento obtenidas desde el 4 de octubre de 2012 (tres meses antes de su descubrimiento) hasta el 1 de marzo, se ha calculado que el cometa pasará a 53.000 km del centro del planeta con un margen de error de 260.000km. Es decir, la diana es cada vez más pequeña, y Marte se encuentra en ella, aunque no en su centro.

Actualización 12 de marzo: Nuevas medidas indican que la hora de mayor acercamiento será a las 18:50 del 19 de octubre, con una incertidumbre de 57 minutos. Se espera que pase a 110.357 km del centro del planeta, pero el margen de error no descarta un impacto, aunque la probabilidad ya es inferior al 0.1 %.

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