“PANSTARRS, el cometa ya está aquí”

Ya está aquí el primero de los cometas visibles a simple vista de este 2013. Se trata del cometa C/2011 L4 (PANSTARRS), descubierto el pasado año y que, a partir de este fin de semana, comenzará a ser visible en el hemisferio norte, deleitándonos con su visión durante los meses de marzo y abril.

 

C/2011 L4 (PANSTARRS) fue descubierto el 6 de junio del pasado año, desde el telescopio panorámico Pan-Starrs (de ahí su nombre), situado en Hawai. Es un cometa no periódico, es decir, que sólo pasará una vez por las cercanías de nuestra estrella, para alejarse posteriormente del interior del Sistema Solar. Proviene de la Nube de Oort, esa zona muy alejada del Sol (entre 5.000 y 50.000 unidades astronómicas) en la que existen miles de millones de pequeños cometas, con tamaños que oscilan desde pocos metros hasta decenas kilómetros, remanentes de la materia que originó el Sistema Solar hace unos 4.600 millones de años.

Este cometa está acercándose al Sol, y su perihelio, es decir, la mínima distancia que tendrá a nuestra estrella, será de unos 45 millones de kilómetros el próximo 10 de marzo, más o menos la distancia a la que se encuentra Mercurio del Sol. Inicialmente se esperaba que el cometa fuera muy brillante, incluso con magnitud negativa, por lo que lo convertiría en uno de los cinco objetos celestes más destacados que podemos ver en el cielo. Pero con los cometas, ya se sabe, nunca o casi nunca cumplen con nuestras expectativas. En este caso, durante el comienzo de este año, la evolución del brillo del cometa se ralentizó, haciendo que su brillo máximo para la segunda semana de marzo fuera como mucho de magnitud 2 (igual que la Estrella Polar).

Desde hace unas semanas es visible a simple vista desde el hemisferio sur, destacando en el cielo oeste, con una pequeña cola que va creciendo paulatinamente. A partir de hoy podremos comenzar a visualizarlo desde Canarias, inmerso en la luz del crepúsculo, unos 30-40 minutos después de que se oculte el Sol por el horizonte oeste. A medida que pasen los días, el cometa estará un poco más alto sobre dicho horizonte, pero no más de 6-8º, por lo que no estará más de 45 minutos visible hasta que se oculte sobre el mismo.

¿Cómo observarlo?

Es muy sencillo. Aunque se puede ver a simple vista como una pequeña nubecita alargada, lo ideal es usar unos prismáticos para apreciar mejor su cola, que siempre estará apuntando en dirección contraria a la posición del Sol. Será visible durante todo el mes de marzo y parte de abril con instrumentos ópticos y siempre muy bajo sobre el horizonte oeste (marzo) y noroeste (abril), aunque a simple vista sólo la segunda y parte de la tercera semana de marzo.

Sacar una imagen del cometa es muy sencillo, apuntar la cámara, enfocar y realizar diversas fotografías con tiempos de exposición desde un segundo hasta incluso medio minuto, dependiendo de lo oscuro del crepúsculo. Quizá el día 13 sea ideal para obtener una imagen curiosa, pues tendremos a la Luna con un fino hilo creciente en forma de sonrisa y, justo debajo entre el horizonte y ella, estaría situado el cometa, y si además conseguimos que salga una isla en el horizonte (por ejemplo, el sur de la Palma visto desde el norte de Tenerife), entonces conseguiríamos una bella postal.