PANSTARRS visible desde el hemisferio norte

Desde el pasado fin de semana, el cometa C/2011 L4 (PANSTARRS), ya es visible desde territorio nacional. Esta imagen sacada el 10 de marzo a las 20 horas, desde las cumbres de la isla de Tenerife, presenta un cometa brillante, con una cola que se difumina con la luz crepuscular.

PANSTARRS se está comportándo un poco mejor de lo esperado, superando la magnitud 2 estimada hace unas semanas, pero aún así, su observación requiere el uso de prismáticos, debido a que al estar inmerso en la luz del crepúsculo, su débil cola, de algo más de 1º de longitud, casi se hace imperceptible a simple vista.

Mientras que los observadores del hemisferio sur, han podido disfrutar hasta la fecha de un cometa, a bastante altura sobre su horizonte y alejado de las luces del crepúsculo, ahora le toca el turno a los observadores del hemisferio norte. En este caso no tan alto, pero visible sobre el horizonte oeste durante esta semana y dirigiéndose al noroeste hasta final de mes. Poco a poco se irá debilitándo pues, desde el día 9 de marzo, momento de su máximo acercamiento al Sol, se está alejando de este.

La imagen, de las primeras obtenidas desde territorio nacional, es la suma de 10 imagenes de 2 segundos de exposición utilizándo una cámara ccd y un pequeño telescopio.El gran brillo del crepúsculo, presente todavía 45 minutos después del ocaso solar, y la poca altura del cometa sobre el horizonte (tan sólo 2º), impedían observar su cola en toda su belleza.

Imagenes 11/03/13

“PANSTARRS, el cometa ya está aquí”

Ya está aquí el primero de los cometas visibles a simple vista de este 2013. Se trata del cometa C/2011 L4 (PANSTARRS), descubierto el pasado año y que, a partir de este fin de semana, comenzará a ser visible en el hemisferio norte, deleitándonos con su visión durante los meses de marzo y abril.

 

C/2011 L4 (PANSTARRS) fue descubierto el 6 de junio del pasado año, desde el telescopio panorámico Pan-Starrs (de ahí su nombre), situado en Hawai. Es un cometa no periódico, es decir, que sólo pasará una vez por las cercanías de nuestra estrella, para alejarse posteriormente del interior del Sistema Solar. Proviene de la Nube de Oort, esa zona muy alejada del Sol (entre 5.000 y 50.000 unidades astronómicas) en la que existen miles de millones de pequeños cometas, con tamaños que oscilan desde pocos metros hasta decenas kilómetros, remanentes de la materia que originó el Sistema Solar hace unos 4.600 millones de años.

Este cometa está acercándose al Sol, y su perihelio, es decir, la mínima distancia que tendrá a nuestra estrella, será de unos 45 millones de kilómetros el próximo 10 de marzo, más o menos la distancia a la que se encuentra Mercurio del Sol. Inicialmente se esperaba que el cometa fuera muy brillante, incluso con magnitud negativa, por lo que lo convertiría en uno de los cinco objetos celestes más destacados que podemos ver en el cielo. Pero con los cometas, ya se sabe, nunca o casi nunca cumplen con nuestras expectativas. En este caso, durante el comienzo de este año, la evolución del brillo del cometa se ralentizó, haciendo que su brillo máximo para la segunda semana de marzo fuera como mucho de magnitud 2 (igual que la Estrella Polar).

Desde hace unas semanas es visible a simple vista desde el hemisferio sur, destacando en el cielo oeste, con una pequeña cola que va creciendo paulatinamente. A partir de hoy podremos comenzar a visualizarlo desde Canarias, inmerso en la luz del crepúsculo, unos 30-40 minutos después de que se oculte el Sol por el horizonte oeste. A medida que pasen los días, el cometa estará un poco más alto sobre dicho horizonte, pero no más de 6-8º, por lo que no estará más de 45 minutos visible hasta que se oculte sobre el mismo.

¿Cómo observarlo?

Es muy sencillo. Aunque se puede ver a simple vista como una pequeña nubecita alargada, lo ideal es usar unos prismáticos para apreciar mejor su cola, que siempre estará apuntando en dirección contraria a la posición del Sol. Será visible durante todo el mes de marzo y parte de abril con instrumentos ópticos y siempre muy bajo sobre el horizonte oeste (marzo) y noroeste (abril), aunque a simple vista sólo la segunda y parte de la tercera semana de marzo.

Sacar una imagen del cometa es muy sencillo, apuntar la cámara, enfocar y realizar diversas fotografías con tiempos de exposición desde un segundo hasta incluso medio minuto, dependiendo de lo oscuro del crepúsculo. Quizá el día 13 sea ideal para obtener una imagen curiosa, pues tendremos a la Luna con un fino hilo creciente en forma de sonrisa y, justo debajo entre el horizonte y ella, estaría situado el cometa, y si además conseguimos que salga una isla en el horizonte (por ejemplo, el sur de la Palma visto desde el norte de Tenerife), entonces conseguiríamos una bella postal.

Aumenta la probabilidad de un impacto del cometa C/2013 A1 contra Marte

El pasado 3 de enero, se descubrió desde el observatorio Siding Spring situado en Australia, el primer cometa del presente año. Se trata del C/2013 A1, un cometa proveniente de la nube de Oort, y que pasará por el interior del Sistema Solar en septiembre del próximo año. Hasta aquí, nada que haga este cometa diferente a cualquiera de tantos que se descubren todos los años. Pero a medida que pasan los días y se van obteniendo observaciones de la posición del cometa, se va ajustando los parámetros que definen la forma de la órbita del mismo, y así poder calcular su posición en el futuro. La alarma saltó, cuando se comprobó que el 19 de octubre del 2014 pasará muy, pero que muy cerca, del planeta Marte, pudiendo llegar a chocar con nuestro planeta vecino.

Las primeras imagenes, con el cometa a 1.000 millones de km de distancia, indicaban que el cometa podría tener un tamaño entre 10 y 50 km de diámetro, y que pasaría a 0.006 U.A. del planeta Marte, es decir unos 900.000 km de distancia. Pero como en toda medida, hay que especificar el error de la misma, y dicho error indicaba que la incertudimbre era de más de 3.600.000 km por lo que no se podía descartar que chocara con el planeta. Difícil, muy improbable, pero no descartable. A medida que se siguen obteniendo imagenes de la posición del cometa se va definiendo mejor la forma de su órbita y reduciendo el margen de error, de tal manera que con 74 observaciones realizadas, la distancia a Marte se redujo a 105.000 km con un margen de error de poco más de 1 millón de kilómetros, por lo que el planeta seguía siendo candidato a recibir la visita de este singular cuerpo celeste.

¿Qué pasaría si tuviera lugar un impacto?
Si nos tocara esta lotería, tendríamos la suerte de poder vivir y estudiar en primera fila, el mismo tipo de fenómeno que ocurrió en nuestro planeta y que extinguió a los dinosaurios hace unos 65 millones de años. Si se confirma que tiene un tamaño de 50 km, la energía cinética del impacto de un cometa de esta dimensiones, y que se mueve a 56km/sg, sería equivalente a 1 Billón de bombas atómicas como las de Hiroshima y Nagasaki. Formaría un cráter de más de 500km de diámetro, (se podría ver con telescopios medianos) y arrasaría con toda la superficie del planeta, levantando una enorme cantidad de polvo que cubriría toda su superficie durante muchos meses, incluso años.

Además habría que tener en cuenta que los cometas estan formados, en parte, por agua helada, y ésta formaría parte tras el impacto del planeta rojo. Como mínimo estaríamos hablando de más de 5000 km cúbicos de agua, tanta como la que tiene el lago Victoria que alimenta al Nilo, el segundo más grande de agua dulce de nuestro planeta. Pero probablemente el impacto descongele buena parte del agua helada que se supone hay en el subsuelo del planeta, y podríamos soñar con un planeta hermano, hasta que disminuyan las temperatura y vuelva a congelarse. Pero para eso tiene que haber impacto.

Lo que ya es seguro, es que el planeta atravesará la coma del cometa, esa envoltura que rodea a los cometas cuando se acercan a las proximidades del Sol, formada por diminutas partículas del cometa que posteriormente son arrastradas por el viento solar en dirección opuesta a nuestra estrella, formando las bellas colas de los cometas. Las naves situadas en la superficie podrán ver un líndo espectáculo, quizás una tormenta de estrellas fugaces en la leve atmósfera de Marte. Incluso la visión del cometa desde la superficie marciana aunque no choque, será espectacular, pues tendría una magnitud de -9, tan brillante como nuestra luna en la fase de creciente.

Por cierto, si hubiera impacto y el mismo ocurriera a las 21:00 horas del 19 de octubre, tal y como se tiene en principio estimado, podríamos verlo a simple vista desde territorio español, pues Marte estaría sobre el horizonte a esa hora.


Actualización 1 de marzo: con las observaciones obtenidas hace dos días, el pasado 27 de febrero, se ha calculado que pasará a 41.300 km del centro del planeta. A ver si le damos un "empujoncito"


Actualización 3 de marzo: Se han utilizado las imagenes en las que aparece el cometa antes de su descubrimiento, calculando de forma restrospectiva su posición. Con un total de 157 medidas de posicinamiento obtenidas desde el 4 de octubre de 2012 (tres meses antes de su descubrimiento) hasta el 1 de marzo, se ha calculado que el cometa pasará a 53.000 km del centro del planeta con un margen de error de 260.000km. Es decir, la diana es cada vez más pequeña, y Marte se encuentra en ella, aunque no en su centro.

Actualización 12 de marzo: Nuevas medidas indican que la hora de mayor acercamiento será a las 18:50 del 19 de octubre, con una incertidumbre de 57 minutos. Se espera que pase a 110.357 km del centro del planeta, pero el margen de error no descarta un impacto, aunque la probabilidad ya es inferior al 0.1 %.

“El cambio climático no provoca más desastres naturales”

La idea de que la Tierra se está calentado y que el clima está cambiando ha penetrado tanto en nuestra sociedad que cuesta digerir teorías alternativas que maticen esta información que ya está en nuestro ADN social.  Han sido muchos años de documentales, informes, películas, conferencias, etc. alertándonos del problemático aumento de la temperatura, subida de las mareas o los devastadores desastres naturales.

Tanto ha calado esta idea que ya todos estamos convencidos que el cambio climático es el peor de los problemas ambientales al que se enfrenta el ser humano en estos momentos, que de seguir subiendo esa famosa gráfica acabaremos con la vida en este planeta.

Sin embargo, esta visión catastrofista del cambio climático no es compartida por toda la comunidad científica. La profesora de Geografía de la Universidad Complutense de Madrid, Eugenia Pérez González matizó los efectos del cambio climático y mostró los datos que demostrarían que aumentos de la temperatura como el que estamos viviendo en estos años ya han pasado a lo largo de la historia de la humanidad.

En su conferencia impartida dentro del curso “Catástrofes ecológicas y medios de comunicación” en la Escuela Técnica Superior de Ingeniería Agraria de la Universidad de La Laguna, la profesora dejó claro que “cambios climáticos siempre ha habido y siempre los habrá porque el clima nunca está en equilibrio, está oscilando constantemente”.

Sobre los modelos que afirman cambios drásticos en el clima para dentro de 50 o 100 años,  la geógrafa fue contundente, “tan ridículo es pretender saber el clima que hará en 2100 como el tiempo que tendremos esta semana santa, a largo plazo no podemos predecir esas cosas”.

El cambio climático, tal y como lo conocemos ahora tiene su origen claro, y no es muy lejano. En los  aun recientes años 80 se especulaba con una glaciación del planeta, los científicos pensaban que la Tierra se estaba enfriando ya que los datos de la última década indicaban un pronunciado descenso térmico general que hacia pensar en una pequeña glaciación.  La preocupación estaba justificada,  ya que “un enfriamiento climático es mucho más caro que un calentamiento”.

Pérez González expuso más ejemplos de cambios climáticos. Para observar un aumento térmico como el que estamos viviendo en estos momentos nos tenemos que remontar a la Edad Media.  “en esa época no había termómetros pero pruebas indirectas nos indican que hizo mucho más calor que ahora. Sabemos que se plantaba vid en Inglaterra, que en el norte de Europa se recogían dos cosechas por año y no hace mucho ha aparecido una capilla medieval sepultada por el hielo. En aquella época el hombre se adaptó a los cambios”.

Más recientemente encontramos lo que lo expertos conocen como la Anomalía Decimonónica, una época localizada a finales del siglo XIX que se caracterizó por la gran cantidad de lluvia que calló de forma general en todo el planeta. “dejando enormes inundaciones en lugares tan dispares como la India o la península ibérica”.

Para la investigadora “esto nos demuestra que el clima siempre ha cambiado, situaciones como estas ya las hemos vivido, lo que ha sucedido es que la mayoría de los trabajos que se han presentado últimamente se basan sólo en los últimos 10 años y eso no es serio, se fijan en  el aumento reciente de la temperatura pero ignoran datos anteriores, quizás porque los fiables sólo se remontan a la década de los 70.”.

Sobre las alarmantes noticias de la desaparición de los hielos polares, la geógrafa afirmó que “si bien es cierto que los hielos árticos están desapareciendo los antárticos están creciendo, disminuyen en el norte pero aumentan en el sur, una vez más, parece que el clima intenta el equilibrio”.

Por último quiso llamar la atención sobre la creencia de que en estos momentos estamos sufriendo más desastres naturales debido al cambio climático” no es cierto que en estos momentos tengamos más huracanes o inundaciones que antes, el cambio climático no aumenta el numero de estos desastres, lo que ha aumentando es nuestra vulnerabilidad”. Lo que también es la atención que prestamos a estos fenómenos y la capacidad que por primera vez tiene el ser humano de saber lo que pasa en la otra parte del mundo en directo.

Asteroide pillado al huir de la Tierra

Lo conseguimos, no fue fácil, pero hemos podido obtener imágenes del paso del asteroide sobre el cielo estrellado de canarias.

Después de un día bastante movidito por las noticias de la entrada, en nuestra atmófera, de un meterito en Rusia, cuya onda expansiva afectó a las ventanas de cristal de más de 4.000 edificios, y que se sospecha (todavía no se sabe con certeza) podría tener un tamaño de unos 15 metros y cayó en un lago alejado de las ciudades, tenemos imagenes del asteroide que sí sabíamos que iba a pasar esta noche y, que no tiene nada que ver con el meteorito ruso, pues tienen trayectorias opuestas.

Por suerte tuvimos el cielo despejado, algo fundamental para realizar una observación astronómica, pero el tiempo no ayudó mucho, pues sólo  había un grado de temperatura y más de 55 km/h en el observatorio del Teide y por desgracia esa noche no había mar de nubes sobre el norte de la isla, que nos ayudara a ocultar la polución lumínica de las ciudades de dicha zona, que era por donde aparecería el asteroide.

Debido al débil brillo del asteroide y al reducción de calidad que sufren las imagenes al subirlas a la "nube" aconsejamos subir al máximo el brillo de la pantalla.

http://www.youtube.com/watch?v=nU9VrbH9nhs&feature=youtube_gdata

Un asteroide se acerca a la Tierra

“2012 DA 14”, el asteroide que vino, vio y se fue

Por fin llega, el primer acontecimiento importante de este año: el paso, a sólo 27.000 km de nuestro planeta, del asteroide 2012DA14, previsto a las 19:25 h del próximo 15 de febrero.

El 22 de febrero de 2012 se descubrió, desde el Observatorio La Sagra, situado en las cumbres de Granada, una pequeña roca de unos 46 m de diámetro, cuya órbita es muy similar a la de nuestro planeta. Después de sucesivas observaciones se determinan los parámetros orbitales (forma exacta de la órbita) y se predijo que el 15 de febrero pasará muy cerca de la Tierra, más que los satélites geoestacionarios situados a 35.800 km sobre el ecuador.

Este no es el asteroide que más cerca ha pasado de la Tierra. Ya hemos visto otros pequeños cuerpos alejarse de nuestro planeta y, estudiando su órbita de forma retrospectiva, nos sorprendemos al descubrir que han rozado nuestra atmósfera pocas horas o días antes de su descubrimiento. 2012 DA 14, será el primer asteroide de este tamaño que podremos observar acercarse, pasar y alejarse de nuestro planeta a una distancia muy pequeña. Algo muy importante, pues podremos estudiar de manera más detallada su órbita, el tamaño, el periodo de rotación e incluso la cantidad de luz que refleja del Sol (albedo). Estos parámetros permiten calcular, con gran exactitud, futuros encuentros con el asteroide, como el que se producirá el 16 de febrero de 2110, cuando previsiblemente pasará a menos de 5.000 km.


¿Podremos verlo?

La trayectoria del asteroide es tan cercana que en unas horas atravesará el firmamento desde las cercanías del polo sur celeste a las del polo norte celeste. Desde Canarias podremos verlo a partir de las 20:30h en el que saldrá sobre el horizonte. Habrá que esperar una media hora a que tenga altura suficiente sobre el horizonte para que nuestra atmósfera no atenúe considerablemente la poca luz que nos llega de él. Es muy débil, casi al límite de lo que detectan unos binoculares y, al cabo de un par de horas, necesitaremos telescopios de mediano tamaño para poder detectarlo, algo sólo al alcance de los observatorios profesionales y de los aficionados con el equipo adecuado.


Podríamos intentar fotografiarlo, usando pequeños telescopios y cámaras CCDs bastante sensibles que, con el tiempo de exposición adecuado, nos permita recoger la luz recibida de este pequeño cuerpo. Para aquellos aficionados que quieran asumir este reto, les adjuntamos una carta celeste con la trayectoria que describirá desde Canarias. ¡Suerte!

Las vacunas de la gripe se fabrican en huevos de gallina

Solo basta ver los anuncios de la televisión para darse cuenta de que estamos en temporada alta del virus de la gripe. Las compañías farmacéuticas hacen su agosto en invierno con antihistamínicos, mucolíticos o calmantes.  Fiel a su cita con el ser humano, el virus de la gripe salta de las aves para meterse en nuestro organismo y hacer de las suyas.

Cada año, cientos de centros de referencia en los dos hemisferios suministran datos a la Organización Mundial de la Salud (OMS) sobre numero de casos y tipo de cepa, estos datos serán claves para la fabricación de las vacunas.

Según el inmunólogo de la Universidad de La Laguna Agustín Valenzuela, en declaraciones al programa Galaxias y Centellas de la Radio Autonómica de Canarias “El virus de la gripe muta cada temporada, cada año conviven muchas cepas de virus diferentes que van afectando a la población, los investigadores deben saber cual es la predominante y incluso predecir cual será la más común dentro de unos meses, de esa manera las farmacéuticas hacen las vacunas”.

Una vez que se identifica la cepa que mas está afectando a población comienza su cultivo en los laboratorios. “Se introduce el virus en su medio natural,  gracias a su procedencia aviar el virus se reproduce muy bien en huevos de gallina, así se cultiva, en millones de huevos de gallina embrionados.”

El proceso es caro y minucioso. Un investigador observa si el huevo está embrionado y realiza una punción con una aguja en el polo más puntiagudo de la cáscara. Otro investigador utiliza dicha perforación para introducir el virus en el líquido amniótico del huevo. Finalmente, otra persona sella el huevo. Con este método se pueden inocular unos 3.500 huevos en 8 horas.

Transcurridas 72 horas se recoge el líquido amniótico y se trata para dañar a los virus y no provocar una nueva infección. Todo el proceso necesita unos seis meses de trabajo, desde su fabricación hasta la distribución por todo el mundo. Las vacunas que se comienzan a suministrar en octubre se basan en una predicción realizada 10 meses antes. Para Agustín Valenzuela “ la vacunación no siempre es efectiva porque en una misma temporada conviven varias cepas de virus diferente, te vacunas de las más comunes pero no de todas, por eso puedes enfermar de la gripe aunque estés vacunado”.

Aunque no es infalible, la vacuna de la gripe es la mejor solución existente para evitar al virus que en esta época del año nos espera en los pomos de las puertas, pasamanos o carritos de la compra.